日本天皇明仁3月12日在皇居的“宮中三殿”舉行儀式，正式開啟天皇退位、皇太子登基的流程。伴隨著新任天皇的繼位，日本的年號也將進行改變，所謂“年號”是歷代帝王紀年的名號。
中國的年號創建於漢朝，公元前140年，即漢武帝登基第二年，定年號為建元元年。從此，中國各朝代都一直沿用年號。這一做法也作為漢文化的重要內容傳播到朝鮮半島及越南，不過後來隨著封建帝王退出歷史舞臺，年號也隨之消失了。日本在7世紀上半葉全面攝取中國的政治文化制度，也引人了年號制度。
公元645年，日本發生宮廷政變，以中大兄皇子為首的革新派在政變後擁立孝德天皇（第36代天皇），並仿照中國設立了年號，稱為“大化”（645-650)。這是日本歷史上第一個年號，這一年號出自漢籍，一為《呂氏春秋•大樂》：“能以一治其國者，奸邪去，賢者之，成大化。”；一為《漢書•循吏傳》：“為民興利除害，成大化。”明確反映出以儒學治國經世的政治思想。
不過日本年號並不是一開始就制度化的，到7世紀末，年號時斷時續，例如，孝德天皇以後的第37代齊明、第38代天智、第39代弘文等天皇就沒有年號。公元701年，文武天皇建年號為“大寶”，成為日本年號制度發展史上的轉折點。當時《儀制令》規定：“凡公文紀年，皆用年號。”此後，歷代天皇相繼制定了自己的年號，並一直沿襲至今。
年號制度的建立，是中央集權的國家體制日臻完備的一個重要標誌。儘管周邊國家早已廢棄這種做法，但在日本不僅沒有被弱化，反而得到了加強，1979年6月發佈的《元號法》，還明確將天皇年號法制化，目前日本是東亞唯一仍然使用年號的國家。
大寶年後，改元制度並不固定，有的一世數元，有的一元數世，南北朝時，還二元並行，這與當時複雜多變的政治形勢有關。近代以前日本年號制度的一個特徵是改元頻繁：，改元原委一般有四種：祥瑞改元，代始改元，災變改元，革年改元。除此之外，還有例如：戰亂平定改元（765年1月7日“天平寶字”改為“天平神護”），豐年慶祝改元（724年2月4日“養老”改為“神亀”），天文變化改元（1110年7月13日“天仁”改為“天永”），彗星出現改元（1145年7月22日“天養”改為“久安”；1303年8月5日“乾元”改為“嘉元”）等。從奈良時代到平安時代初期幾乎都是因靈異、祥瑞之物出現而改元。
天皇更迭，“豈人事乎，蓋天意也”。人們認為上天將祥瑞之物呈於人間以示天意、神意，因而該時期的歷代改元詔書中都寫明改元原由。例如，大化六年（公元650年），因宍戶國（今山口縣一帶）向天皇進獻白色野雞而改元為白雉。元正天皇時（公元717年）因美濃國（今岐阜縣南部)發現了靈泉而改元為養老(此種情況我國也不少見，吳大帝孫權黃龍三年，“由拳野稻自生”、“會稽南始平言嘉禾生”，次年即改元“嘉禾”）。
因“祥瑞改元”的還有：「慶雲」「霊亀」「天平」「天平寶字」「神護景雲」「寶亀」「天応j「嘉祥」「斉衡」「天安」。元慶（877-885)以後的改元不再以祥瑞之物出現為由，而改為代始改元，災變改元，革年改元。“代始改元”就是在天皇即位時改變年號。
“災變改元”是指遇到天災、瘟疫、厄運、饑荒等災難時，改元以求躲災避難。“革年改元”是受6世紀傳入的中國讖緯說（古代陰陽五行說）的影響，例如《易經》中的“辛酉為革命，甲子為革令”，認為辛酉年是革命之年，甲子年是革令之年，故逢這兩個干支年頭，改元以冀求政治的革新。
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