美國宇航局正試圖加速紅外太空望遠鏡——NEOCam項目的進度，以實現宇宙的全方位觀測，做到在小行星撞擊地球之前發現它們。
美國宇航局的科學家們越來越迫切地想要為下一代太空望遠鏡做好準備。因為紅外太空望遠鏡NEOCam將會監視任何對地球造成災難性撞擊的小行星。科學家稱，有一件事我們可以肯定，撞擊只是個時間問題，而不是說小行星是否會撞擊地球。加州理工噴氣推進實驗室科學家、NEOCam項目團隊負責人艾米·邁因策爾聲稱："問題在於，從人類學和地質學的時間尺度上衡量，下一次撞擊會在什麼時候發生。
美國宇航局已經對所有直徑大於1公里的近地小行星進行了分類。最近美國還通過了一項法律，要求美國宇航局在2020年之前找到90%直徑大於140米的小行星。但美國航天局承認將錯過最後的截止期限，並聲稱儘管已經發現了8000顆小行星，但預計仍有兩倍以上的小行星未被發現。
科學家稱，如果其中一顆未知小行星對地球上的生命構成威脅，發射一艘宇宙飛船攔截它將需要提前10年。目前還沒有計劃能夠滿足美國國會制定的這一目標，NASA也在等待一份概述尋找近地天體最佳方法的報告。這份報告預計將在今年春天的某個時候發佈，然後NASA才會對NEOCam項目的發射日期做出決定。
麻省理工學院的行星科學家理查德·賓澤爾教授說："我不會因為一顆未被發現的小行星存在撞擊地球的風險而失眠，因為這種可能性很小，但也不是零。作為成年人，我們有責任知道外面有什麼，而且NEOCam基本上已經準備好了。"
另一顆名為IMAP的太空探測器將於2024年發射升空，它將進入同樣適合於NEOCam的地球軌道來研究太陽風。這顆探測器的發射火箭仍然能夠搭載更多的負載，小行星研究人員稱，這是發射NEOCam的最佳機會。但是NASA的科學家需要緊急批准和資金才能及時準備好NEOCam望遠鏡。
近地小行星數據的另一個重要來源是大型天氣觀測望遠鏡(LSST)。在2023之年，該望遠鏡將開始一個為期10年的觀測項目，反覆捕捉夜空的廣角圖像。美國宇航局的研究人員認為，LSST能夠收集到足夠的信息，讓我們發現75%直徑140米的近地天體。
然而，要達到90%的目標需要藉助地球軌道的紅外觀測，NEOCam的設計就是為了收集這些觀測數據。只有紅外線觀測才能估計小行星的大小。在可見光波段，天文學家很難區分暗的大物體和亮的小物體，但是紅外數據可以用來解決這個問題。
賓澤爾教授說："我認為沒有人會意識到，在LSST調查的早期階段會是多麼的忙碌。每週都可能會有一個10米高的物體進入月球軌道。我們將會在這些物體接近月球之前，推測它們數年內的軌道。早期的軌道推測方案將無法區分它是否將撞擊地球。我們需要把注意力集中在來襲小行星中那些最大的上，因此我們需要紅外望遠鏡來解決這個問題。"（科技過客）
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https://www.express.co.uk/news/science/1117101/nasa-asteroid-warning-neocam-asteroid-detecting-space-camera
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