“南蟹状星云”。NASA / ESA / STScI
我们与宇宙的联系最早是“赤裸”的。那时候我们用肉眼观察星辰，用情怀和想象解读它们，并将自己的爱与恨赋予它们。
望远镜的出现让我们看得更远，更清楚。从此我们有了“太空旅行”的能力，能够“拜访”一个又一个神奇而美丽的天体。
1990年4月24日升空的哈勃太空望远镜，是人类第一次尝试把望远镜搬到太空里，以避开大气层的干扰，获得更加清晰的图像。从此，人们在科学与美学之间找到了一个新的交汇点。
转眼29年过去了，哈勃太空望远镜依然陪伴着我们。它见证了人类太空探索事业在这29年中的成果，也经历了许多风雨。29年就好像一场梦，却又不是梦。
每年天文学家都会让哈勃太空望远镜在“百忙之中”抽出一小段时间，拍摄一张兼具科学性和艺术性的照片，在其“生日”前后发布，以示纪念。
今年天文学家选择的拍摄对象，是“南蟹状星云”。和北半球天空的超新星遗迹“蟹状星云”不同，“南蟹状星云”是一个行星状星云，且其中心是一对双星，由一颗红巨星和一颗白矮星组成。行将就木的红巨星向外抛射出了一个沙漏状的星云，总体上来看，又像一只“螃蟹”。
星云有此独特外形与红巨星拥有白矮星伴星有关。红巨星喷出的物质有一部分会被白矮星攫取。而随着红巨星不断喷出物质，白矮星持续攫取物质，星云的外观和结构还会继续发生变化。
这个星云最早被天文学家提及是在1967年，但人们一直认为它是一颗普通的恒星。直到1989年，欧洲南方天文台才发现它是一个行星状星云。10年以后，哈勃太空望远镜又发现在它的大沙漏内部还有一对小沙漏。形成大沙漏和小沙漏的，是两次相似的物质抛射事件，且相隔时间并不太长，如同恒星死亡时的喘息。
几十亿年后，太阳也会变成类似的状态。那时候地球将会被吞没。而在被太阳吞没前很早，地球就会变成不毛之地。
地球的宜居时间其实是非常有限的。
今天是“世界地球日”。珍惜地球环境，保护地球环境，应该成为我们每一个在地球上生活的人的自觉行动。
艺术家笔下描绘的“南蟹状星云”。ESA / Hubble / M. Kornmesser
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