货郎骑着自行车，驮着货箱，顺着河堤一路踩来。当看到河堤脚下的小竹林，他就把车速慢下来。
河堤的东边是河是大片的竹林，西边是人家。货郎只要摇起他的拨浪鼓，村里的大嫂大婶姑娘还有孩子就会爬着坡拥上来，大嫂买些针线，大婶沽点酱油，姑娘挑几朵好看的头花，孩子呢，则眼馋货郎箱里的花糖、口哨还有风车，早就拿着存了好久的牙膏皮、鸡肾皮，等着与货郎换颗糖或换个小玩意呢。
货郎驻了车子，却不急着拿出他的羊皮拨浪鼓来摇。他用眼光搜索河堤两边。他看见竹林旁的那湾浅水里，立着一个窈窕的姑娘，她披散着一头瀑布一样的长发，正弯着腰，将那一低头的温柔埋进了清凉的河水里。姑娘高高卷起的裤管露出白玉一般的小腿，撅起的臀部浑圆浑圆。货郎忘了摇他的鼓，就在这个春风吹拂的河堤上呆呆地望着在河里洗头的姑娘。风的暖，水的凉，竹的绿仿佛同时钻进了货郎的心田，撩拨得他心痒痒的。恰在这时，姑娘直起身子甩了一下头发，转动脖子的时候看到了呆鹅一般的货郎。姑娘的脸红了，货郎的脸也红了。
姑娘是村里的哑妹。
哑妹每天在河堤上放牛，货郎几乎每次来这个村子的时候都能见到她。哑妹每次见了他总会快速地瞄一眼，然后赶紧低下头羞涩地笑笑，而他每次看到哑妹，总会有一种怦然心动和怅然若失的感觉。每次看到哑妹，货郎总会搜肠刮肚地回忆起他读过的书，想要在心里好好地赞美一番哑妹。于是货郎就会在心里面把“面若银盘，眼似春杏，肤如凝脂”等词语在心里过一遍再一遍。
听村里多嘴的大婶说，这个哑妹漂亮是漂亮，可惜是個“懒思嫲”。怎么懒呢？叫她割草她不去，叫她浇菜她不理，叫她挑水她撂担，每天就拿条竹鞭牵头牛。家里的牛，倒是被哑妹养得膘肥体壮。哑妹还有一个怪癖，放牛的时候总要带上姐姐用过的小学识字课本，跟在牛的旁边，“咿咿呀呀”地念，有时候念得高兴了，她就“呃呃”地笑。笑声有些怪异。牛儿好像听得懂哑妹特殊的语言和独特的笑，偶尔“哞哞”地应和一两声。
村里淘气的孩子常常朝着哑妹念：哑子嫲，懒思嫲，朝朝睡到日头斜！缸里冇点水，壶里冇点茶，挑担水桶去挑水，挑了两勺嫲。哑子嫲，懒思嫲，无人要，苦哈哈。
哑妹听不到孩子说什么，但从孩子戏谑的样子就猜得到是在嘲弄她，她把手上的竹鞭在空中甩两下，然后就高傲地甩头不再理这帮淘气鬼。
自从见了这个货郎，哑妹放牛的时候，就老朝着河堤张望。她喜欢货郎甩着拨浪鼓吆喝的样子，那拨浪鼓两边的坠子甩啊甩，就像她的两根辫子。她常常呆呆地用手指绕着她的辫子梢，有时候突然神经质地摇着头甩起自己的辫子，活像一只拨浪鼓。脸上的表情让人捉摸不定。有时看她自顾自地笑起来，脸上开出一朵娇羞的花，有时却见她眉头紧蹙，脸上升起灰灰的云。
她开始拼命地做家务、干农活：洒水扫地，挑水满缸，洗衣种菜，煮饭熬汤，针头线尾，收拾柜箱，插秧割禾，竟然样样在行。她干这些活的同时，也没亏待她的牛，她总是赶早让牛吃个饱，然后找个有草的地儿，把牛拴在离她干活的不远处。姐姐的识字课本，她现在只顾得上在睡前瞅上几眼。几个月过去，哑妹侍弄的菜园绿意盎然，哑妹喂养的鸡鸭羽毛油亮。
懒思嫲变成了勤姑娘，村里的人对哑妹的变化瞠目结舌，却也对她的变化交口称赞。
又一日，货郎来到了村子，当他来到河堤上时，习惯性地往小竹林望去。哑妹走上草坡，一脸娇羞递给货郎一条绣花手绢。货郎慌忙接过，看到手绢上绣着并蒂莲花，还有一个大大的“张”字。
“张”是货郎的姓。
八月十五，货郎的货箱变成了聘礼箱，最上头的竟然是几本花花绿绿的看图识字课本。他向哑妹的父母提了亲。
成亲后，他每日抽空教哑妹认字算账。哑妹聪慧，本就喜欢琢磨认字写字的她进步神速。货郎给哑妹写道：“我知道你之前总怨爹娘没你上学堂，故意啥活都不干。等我攒够钱，开个杂货铺，你啥活都不用干，就负责做老板娘。”
哑妹笑着扑进货郎的怀抱。
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