東漢末年，外戚專權，宦官秉政，政治腐敗，天災不斷。漢靈帝中平元年，黃巾起義爆發，從此，開始了近一百年的戰亂時代。
一遇到戰亂年代，歷史上就不乏野心膨脹者，但最終，能成就大業的野心家們，都是些有勇有謀的梟雄人物。所以，沒有智勇支撐的野心不過是空想罷了，三國時期的袁術就是這樣一個例子。在諸多史書和文學作品中，袁術的形象大多貶比褒多。
袁術出身於汝南地區第一“豪門”，四世三公名門之家，家族為四世三公的汝南袁氏，是司空袁逢之嫡次子，所以，上天給了他參與爭霸的資本。史籍記載：他出生的時候，神仙託夢給他母親，說她懷中的孩子有一段天命在身。
並且，在袁術年輕時“以俠氣聞”，經常與公子哥們田獵遊玩，後來有很大改變。這裡所謂的“俠”者，既可以是仗義疏財雪中送炭的“及時雨”，又可以是，路見不平救人於危難的“急先鋒”。所以，想要成為有“俠氣”的人，銀子和武力是必不可少的。
袁術生在豪門，這兩樣想來是不缺的，所以，雖然袁術從小不學無術，但是，他身邊卻聚集了一群可以替他賣命的死黨，這是袁術為數不多的閃光點之一。根據《三國志》記載，袁術成年後被推舉為鄉里的“孝廉”，進入官場。這是那個時期名門公子想要當官的必經之路。
史書中並沒有說袁術就任郎中期間政績如何，但是，從他後來被提拔為折衝校尉和河南尹來看，這人還是有一定政治能力的。史料中對三國時期的折衝校尉的記載很模糊，大概是一個武官，而河南尹則相當於現在的市長，職權很大。若袁術是個無能之輩，很難爬到市長的地位。
前文說到的這些，在史書中都是一筆帶過，袁術在歷史上的正式登場是在何進被殺時。
當時，何進與洛陽地區的官員，打算聯手拔掉朝廷的宦官勢力，派時任中郎將的袁術帶二百精兵頂替宦官集團的中黃門侍衛。由於，何進的陰謀敗露，宦官集團的張讓等人搶先下手，趁著何進入宮時將其殺害，最終導致，何進的部下吳匡等人發動宮變。
當時，守在宮門外的袁術參與宮變，率眾砸門，卻被守在中黃門後的衛兵阻攔在外。直到黃昏後，袁術燒掉九龍門及東西兩宮，想要通過大火逼迫宮裡的張讓等宦官就範。結果，張讓等人挾持太后逃出皇宮，這就是小說中“帝非帝，王非王，千乘萬騎走北邙！”橋段的由來。
這場宮鬥對於袁家人來說，是相當成功的。但是，因為袁紹早先犯下的一個錯誤，最終，使袁家滿盤皆輸。袁紹早期向何進諫言，希望何進能夠招攬外鎮進京，直接導致外鎮軍閥董卓進入洛陽獨攬朝政。
董卓執政之初，對袁家人的態度十分友好，更是將袁術任命為後將軍。後來，董卓與袁家人就“廢帝另立”一事上發生糾紛，雙方撕破臉皮後袁術與袁紹雙雙逃出洛陽。史書中對於袁紹出逃的細節記載很多，但是，對袁術出逃這件事則比較模糊。
按照《三國志》的說法，董卓打算另立新帝時，袁術採取了既不支持也不反對的態度。而且，就是因為袁術的默許態度，董卓才封袁術為後將軍。只不過，袁術覺得董卓的做法勢必會惹來大禍，他害怕自己受到牽連，所以，才逃出洛陽躲禍。
那麼，袁術離開洛陽後去了哪裡呢？
《後漢書》記載，袁術來到南陽投靠劉表，《三國志》中對此並無記載，只是說，袁術與劉表“不平而北連公孫瓚”。在“北連”的過程中，公孫瓚的弟弟公孫越戰死南陽，間接導致袁紹與公孫瓚結下深仇。
司馬彪的《戰略》中則有不同記載：劉表在接管荊州之前曾受到袁術的阻撓，所以，兩個人的關係不和。若《戰略》中所言非虛，那麼，劉表怎麼會任命袁術為太守呢？這段記載中疑點重重，除非任命袁術為南陽太守是劉表的緩兵之計，這份記載才說得通。
《戰略》的作者司馬彪生於西晉時期，由於，年代較近，所以，該文獻有一定的權威性和真實性。從《戰略》中關於袁術的記載來看，袁術離開洛陽後選擇荊州作為落腳點的根本原因是：荊州地區宗賊作亂，雖然，局勢不穩，但是，對於袁術來說無異於巨大的發展機遇。
之後，袁術憑藉自己的身份在南陽落腳，平定了流竄在南陽附近的宗賊。
那麼，何為“宗賊”？
其實就是以宗族為首的地方勢力，由於，他們各自為戰，又有很強的侵略性，所以，有了強盜的性質，被稱為“宗賊”。袁術之所以能在南陽發跡，正是藉著後將軍的名號，招安了大量地方武裝勢力，有了自己的根據地。
雖然，真正令袁術稱雄一方的是孫堅，但是，南陽是袁術發跡的基礎，在南陽站穩腳跟的袁術有了“啟動資金”，事業也進入相對平穩的上升期。
【《三國志》、《後漢書》、《戰略》】
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