1943年5月，夏衍从香港辗转回到重庆，成为重庆文艺界领导人之一。在一次戏剧创作座谈会上，他说：“京剧有四大名旦，话剧也有四大名旦，白杨、舒绣文、张瑞芳、秦怡不就是四大名旦吗!”从此，话剧四大名旦一说不胫而走，蜚声中国影剧界的舒绣文、张瑞芳、白杨、秦怡被誉为话剧“四大名旦”。
舒绣文
▲ 舒绣文
1915年，舒绣文在安徽出生。1931年，16岁的舒绣文只身来到上海谋生。当时有声片刚刚兴起，她凭着一口标准普通话进入了电影公司任配音演员。1932年起，舒绣文先后在艺华影业公司、明星影片公司任演员，并主演了《女儿经》《夜来香》等影片。抗战期间，舒绣文转至武汉、重庆等地，主演了《保卫我们的土地》《好丈夫》等影片，并在中华剧社主演《棠棣之花》《虎符》等舞台剧而大放光彩，成为话剧界的“四大名旦”之一，并且是四人中最会演戏的一位。
▲ 1959年4月，（左起）秦怡、白杨、张瑞芳、邓颖超、舒绣文、邝健廉合影。
抗战胜利后，舒绣文回到上海。1947年，昆仑影业公司的影片《一江春水向东流》是她艺术历程中最辉煌的一次演出。舒绣文在影片中成功地塑造了“抗战夫人”王丽珍的艺术形象。交际花王丽珍是抗战时期中国社会腐败土壤中滋生出来的渣滓，而塑造这一人物形象时，舒绣文非常准确地把握住了人物自私卑鄙、刁钻恶毒的性格：跳舞时得意忘形，投靠权贵时阿谀谄媚，交际场所中的矫揉造作……这一系列极富特色的细节，将其丑恶的灵魂揭露的淋漓尽致。
新中国成立后，舒绣文进入上海电影制片厂任演员，主演了电影《女司机》和《一场风波》，参加了《李时珍》的拍摄，并为许多外国影片进行配音。1957年，舒绣文调入人艺，先后塑造了《骆驼祥子》中的虎妞、《关汉卿》中的朱帘秀等鲜明形象。
张瑞芳
▲ 张瑞芳
1918年，张瑞芳出生在河北保定一个旧军官家庭。中学毕业后，张瑞芳考入北京国立艺术专科学校，攻读西洋画专业。按理说，以后她可能会成为一名优秀的西洋画家，然而，日本帝国主义带来的战火，让积极投身抗日救亡的张瑞芳掷了画笔，走上了舞台，开始了一段可歌可泣的红色舞台生涯。
张瑞芳曾在一次采访中回忆这段激荡青春的岁月：“北京艺专是最好的学府，拿炭笔练了一年基本功，第二年刚开始学色彩，抗战爆发了，什么都还来不及学呢，我就经常从课堂上溜出去……”溜出去，是为了参加进步学生的抗日救亡运动。张瑞芳走出画室，在街头画抗日宣传画，激励大众抗日救国。
▲ 《放下你的鞭子》剧照
然而，张瑞芳很快发现，用画笔不足以传达自己的爱国激情。于是，她掷了画笔一心扑在演戏上了。令她终生难忘的一次，是在军警的层层包围下演出《放下你的鞭子》：演员们全身心投入，无数观众沉浸在激昂的爱国热情中，连一些军警都深受感染，扔了军棍，与民众一起高呼“放下你的鞭子！”把石块投向剧中耀武耀威的日本鬼子。此剧连演了十几场，直至天亮观众都不愿散去……
▲ 《李双双》海报
之后，张瑞芳参加了中共地下党领导的北平学生战地移动剧团。“背着背包跑到一地就演，大多数时候是在露天。那时候哪有话筒啊？台下热闹着呢！可你演得越真实，就越能感染老百姓，一下就安静了。”在南京那回，她演戏太投入，失去控制，奔下场时竟然摔倒，被人扶起后还浑身发抖。几乎同时，一名观众在台前突然晕倒，原来她家在卢沟桥，共鸣太强烈了！观众悲愤难抑，“打鬼子去”的口号声响彻剧场……
在抗日救亡第一线，剧团边创作边演出，《打鬼子去》《林中口哨》《七二八之夜》等抗战独幕剧鼓舞了中国人的斗志，张瑞芳也就此踏上了为之奋斗终生的艺术道路。
白杨
▲ 白杨
白杨生于1920年的湖南，12岁就踏上了演艺之路。后加入左翼剧联领导的表演团体，参加进步话剧的演出。抗张期间，深入大后方从事抗日救亡活动，在重庆、成都等地主演了一批优秀话剧，获得话剧“四大名旦”之一的称号。
白杨的表演风格优美、自然、含蓄，长于表现东方女性神韵，一生扮演过20多个银幕形象，在话剧舞台上塑造了54个人物，以她精湛的演技赢得了观众的喜爱，充分显露出她的表演才华。白杨塑造了各种优美动人的妇女形象，成为那个年代最受欢迎的中国女演员，白杨的表演艺术也得到了国际传媒的瞩目，英国《泰晤士报》称其是中国的“葛丽泰·嘉宝”。
秦怡
▲ 秦怡
秦怡，1922年3月出生于上海的一个大家庭，兄弟姐妹10人，她排行第六。在十四五岁时，秦怡参加了红十字会，为前线的抗日运动做后勤工作，每天忙于包扎伤口、照顾病人。1936年11月，国民政府制造了震惊中外的七君子事件，秦怡刚进入上海中华职业学校读商科不久，得知之后非常气愤，加入到游行队伍，举着小红旗，高喊抗战口号，徒步从上海南市到江湾市政府请愿。
1938年，日军轰炸上海，秦怡开始了颠沛流离的生活。她在辗转武汉、香港数个城市之后，来到四川重庆，一次偶然的机会成为中国电影制片厂的员工，开启了她的电影之旅。在抗日战争胜利后，她重返上海，参加上海电影制片厂的筹备。
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