十九世紀六十年代以前，歐洲人漂流到印度洋和西太平洋附近國家，必須要繞到非洲南端的好望角。一路遠洋，海浪洶湧，前方是兇險萬分，生死未卜的航程。而時間到了1869年，連接歐洲和亞洲的一條水道被人為貫通，好望角逐步被閒置下來。
這條貫通海平面的水道就是蘇伊士運河。蘇伊士運河穿過蘇伊士地峽，南連紅海，北接地中海，是歐、亞、非三洲的重要交通樞紐。
對於歐洲人來說，穿過蘇伊士運河到達亞洲，與繞道非洲好望角相比，路程至少可以節省5000公里以上，遠則可以達到12000公里。世界海運貿易的便捷通道被打通，蘇伊士運河的意義非同凡響。
蘇伊士運河雖然意義重大，他的開通卻一波三折，時間極為漫長。
有資料顯示，蘇伊士運河公元前1900年左右的埃及第十二王朝時期，當時的法老王開通了一條連接紅海與尼羅河的“東西方向”的運河。不幸的是，這條運河存在只存在數百年便荒廢了。托勒密王朝時期，托勒密二世重新獲得運河。此後歷經戰亂和氣候變化，運河重複上演摧毀和重建的命運。
蘇伊士運河真正的開發是在近代。
到了近代，在原有運河的基礎上改建一條新的運河，以此溝通地中海與紅海，成為時代之需。率先萌生這種想法的是拿破崙。但富有浪漫情懷的法國人由於計算錯誤，加之又與英國對抗，這個計劃隨之被擱淺。儘管如此，法國人的想法並沒有停止，到了法蘭西第二殖民帝國時期，法國駐埃及領事斐迪南·德·雷賽布獲得埃及特許，成立公司進行開發。
蘇伊士運河是分南北兩段進行挖掘的，挖掘的過程斷斷續續。南段從三角洲一條小運河和一條南支線運河，然後通蘇伊士；北段則開挖阿巴西耶運河，至塞得。開挖、貫通南北兩段耗時整整十年。期間，修建運河的埃及民工不只有辛苦和汗水，還有血和淚的交融。
1859年，瘟疫流行；1863年，傷寒襲來；1865年，霍亂橫行……
十年時間，幾十萬埃及民工披裝上陣，十二萬民工因之喪命。終於在1869年11月，蘇伊士運河正式通航。然而，運河既成，很多國家都覬覦他的戰略價值。英國人垂涎三尺，此時埃及因為修建運河而債臺高築，英國人想盡辦法爭取入局，並最終通過武裝佔領完全控制了蘇伊士運河。直到埃及獨立後，英國人一直保留著在運河區的駐兵權。可以看出，開通蘇伊士運河，英國毫無疑問是最大的受益者之一。
蘇伊士運河迴歸埃及後，在埃及經濟發展中發揮了巨大的作用。每年自世界100多個國家和地區的船隻通過運河，經蘇伊士運河運輸的貨物佔世界海運貿易的14%以上，為埃及政府創造50多億美元收入。說蘇伊士運河是埃及經濟的“生命線”和“搖錢樹”，一點也不為過。
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