1901 年11 月8 日，徐向前出生在山西省五臺縣永安村一個窮苦的農家，其父徐懋淮是個秀才，給兒子取名為徐象謙，希望其今後能象模象樣兒地謙虛做人。
10 歲時，徐象謙被送到本村的私塾讀書， 不久，又轉到東冶鎮的沱陽高等小學就讀。沱陽小學是一所比較正規的新式學堂，除了國文、算術、歷史、地理，每日還有體操課，還時有軍事訓練，反映了辛亥革命後的新氣象。這一切讓徐象謙大開眼界，徐象謙便將自己的名字改為“徐向前”，意為從小刻苦學習，慢慢積累本事， 永遠地向上、向前，決不退後。
然而，由於家境困難，年邁的父親已經沒有能力再供兩個兒子同時上學了。在他和哥哥之間，父親選擇了讓哥哥繼續讀書。
輟學在家的徐向前一邊打柴種地，一邊自學。父親看到徐向前小小年紀，卻如此用功，便通過熟人介紹，給徐向前在遠離家鄉的河北阜平一家書店找到了一個學徒的差事。學徒雖然很苦，好在有書為伴，徐向前通讀了書店裡的《羅通演義》、《三國演義》、《西遊記》、《水滸》、《史記》和《孫子》等書籍。他喜歡水泊梁山的英雄好漢，欽慕那些為民除害的劍俠、智勇雙全的將帥。就這樣，徐向前心中開始萌生報效祖國的雄心壯志，激發了其學軍習武的濃厚興趣。
1919 年春季的一天，在店裡幹活的徐向前忽然收到了哥哥從太原來信，說省立國民師範學校正在招生，是公費。徐向前立刻趕往太原並順利通過了考試，成為山西國民師範第一期速成班的學生。這所學校是山西土皇帝閻錫山為培養鞏固自己統治的人才而興辦的。兩年後，徐向前畢業，被分配到陽曲縣太原第四小學任教。正當啟蒙之火在他胸中燒燃時， 一盆冷水澆了下來。寒假期間，徐向前收到校方給他寄來的一封“辭退書”。
徐向前當然知道校方辭退他的真正原因，是他的進步言論與當時的環境格格不入。1922 年，徐向前又在閻錫山老家河邊村川至中學附小得到任教的機會。在教學之餘，徐向前經常給孩子們講鴉片戰爭、太平天國、義和團運動、辛亥革命等歷史故事，他的目的是“要儘教師的責任”，引導這些幼小的心靈從書本里走出來，立志報國以改變中國。
這所學校的校長段保芳，是閻錫山直接委派的，治校偏於保守，不準新思想的傳播。徐向前講的這些，自然傳到了校長的耳朵裡，徐向前的授課遭到校長干涉，雙方發生爭執。1923年，他又一次被學校辭退了。
徐向前氣憤之下，冒著風雪跑到太原自謀生路，適逢孫中山在廣州創辦黃埔軍校， 張榜招生。徐向前喜出望外，約了幾個同鄉，湊了點路費，在徐向前太原一個郭姓軍官介紹下，乘火車南下上海參加考試。1924 年，他順利通過了初試，不久又前往廣州參加複試，結果徐向前和同來的十幾個同鄉全部被錄取。徐向前躊躇滿志，踏上了黃埔島，被編入黃埔軍校第一期第一隊，從此開始了戎馬生涯。
1924 年，徐向前（後排左一）、鄧中夏（前排右四） 等在廣州六榕寺
人如其名，越是硬仗越向前
徐向前是一位舉世矚目的將才，他戎馬一生，戰功卓著，在抗日戰爭和解放戰爭中立下了不朽的功勳。徐向前外表溫文爾雅，不熟悉之人往往認為他有些靦腆木訥。實際上，徐向前的內心剛烈無比，他的軍事指揮風格與其外表恰成鮮明對比。在廣州起義和海陸豐的艱苦戰鬥中，他鍛煉出非凡的勇氣，積累了豐富的作戰經驗。他剛到鄂豫皖任副師長時，原師長已犧牲，部隊也只有黃麻起義後留下的300 多名農民戰士。頭一次帶隊上陣，敵人的機槍掃過來，沒經驗的戰士都趴在地上不敢抬頭，徐向前卻站在那裡巋然不動，他就此在部隊中樹立起威信。
每次戰鬥，徐向前總是衝鋒在前，哪裡戰鬥激烈，他就拿著駁殼槍出現在哪裡。曾任紅四方面軍第三十軍政委的李先念回憶說：“向前具有驚人的軍事膽略，從不知恐懼為何物。越是大仗、硬仗、惡仗來臨，他越是生龍活虎，精神百倍。”紅四方面軍善打硬仗、惡仗，是與徐向前的指揮風格分不開的。
徐向前的這股硬勁，在1948 年的臨汾戰役中體現得更加淋漓盡致。他根據解放軍炮火不強、敵人城堅難摧的情況，決定採用“土行孫戰法”，依靠坑道爆破解決戰鬥。當部隊以土工作業逼近主城牆時，敵人用一切手段對此進行破壞。解放軍共挖掘爆破坑道十五條，掩護坑道四十餘條，最後只有三條坑道能挖至城牆下，為此，部隊傷亡很大。關鍵時刻，徐向前號召“要堅持最後五分鐘”，他對部下說：“就是鬍子白了，也要打下臨汾！”總攻時，完成的兩條坑道內所裝一萬八千斤炸藥同時點火，將厚厚的城牆炸開兩個五十多米寬的口子，八縱二十三旅首先突入城內，戰後被命名為“臨汾旅”。此役為解放戰爭中最為典型的坑道爆破攻城戰術。
徐向前善於帶兵，特別是能在短期內將素質較差的地方部隊整訓成勁旅。他到鄂豫皖才兩年多，便把300 多人的農民武裝發展成有4 萬人的紅四方面軍。1947 年，劉鄧大軍南下後，徐向前將晉冀魯豫地方部隊集中起來，編成華北第一兵團。在攻克臨汾後，徐向前又以六萬之眾橫掃晉中，採取包抄圍攻、靈活機動的戰術，把閻錫山的精銳野戰兵團大部殲滅，其中包括由日本人組成的暫編第十總隊（抗戰結束後，閻錫山收編了不少日本軍人），頭目元泉馨（中文名原泉福）少將被擊斃。這些鬼子一聽到徐向前的名字就膽戰心驚。追擊時，解放軍戰士衝進一間擠滿日本兵的屋子，為首的日本軍官問：“你的太君的徐向前？”戰士大聲說：“是的。”日本軍官轉頭一聲呼叫，滿屋的敵人立刻繳械投降。
1946年，徐向前與黃傑留影
真情永駐，革命情緣多曲坷
徐向前的第一次婚姻是由父母包辦的，妻子名叫朱香嬋，那時徐向前在閻錫山辦的學校裡擔任教員，月薪20 塊大洋，日子過得還算不錯。兩年後朱香嬋為其生一女兒，取名松枝。孩子週歲時，朱香嬋不幸病逝。此後，徐向前孤身轉戰，四海為家。松枝由爺爺奶奶撫養成人後，被聶榮臻接到延安，培養成為軍醫。
1929 年，已經學成一身韜略的徐向前來到鄂豫皖蘇區，大展軍事才華，很快成為令國民黨軍膽寒的名將。一次戰鬥中，他跳崖摔傷了腿。養傷期間，經人介紹，與湖北黃安的18 歲女紅軍程訓宣於年底結婚，兩人非常恩愛。
程訓宣是金寨縣委書記，她的3 個哥哥和1 個弟弟都參加了革命。1932 年， 程訓宣在張國燾的“白雀園肅反”中被處死，年僅21 歲，徐向前心痛欲絕，但革命意志絲毫沒有動搖。
殘酷的戰爭使徐向前對自己的婚姻表現得有些心灰意冷。他懷念冤死的妻子程訓宣，對亡妻的母親汪秀芝終生盡孝。直到建國後，他也不忍把程訓宣的死訊告訴老人，經常對汪秀芝說，訓宣的工作又調動了，所以不能見您。從北京調到陝西，又調到青海，再調到新疆，最後調到了蘇聯。善良的老人始終相信這個樸實的女婿，直到1972 年，汪秀芝以96 歲高齡辭世。臨終前，老人看著徐向前給她剝開的桔子，微笑著流下了眼淚。她拉著徐向前的手說：“向前,你是個好心人。訓宣跟著你，我死也放心了!”
直到1946 年的“五四”青年節，經一些“老大姐”說合，45 歲的徐向前，與36 歲的延安保育院院長黃傑喜結良緣。婚禮的儀式很另類，先是打撲克——當時延安最高級的娛樂活動，接著殺了一隻鴨子大吃一頓，然後就共入洞房了。
黃傑，湖北江陵人。也是資深老革命。少女時代為逃婚而離家出走，是徐向前20 年代在武漢軍校的學生，她1928 年入黨，十幾年出生入死，是一位擁有傳奇經歷的女英雄。共同的革命理想和相似的痛苦經歷,使徐向前和黃傑成為肝膽相照的終生夫妻，並生了兩個孩子：徐小巖和徐小濤。
1981年11月8日，徐向前八十壽辰留影
肝膽相照，長看春意在人間
由於中國現代革命戰爭從南方開始，開國將帥大部分是南方人。十大元帥9南1北，而且9個人集中在兩湖和川廣四省。要是再加上“十員大將”的籍貫，就更不平衡，湖南6 人(粟黃陳譚肖許)，湖北2 人(徐王)，廣東1 人(張)，四川1 人(羅)。也就是說開國元帥和大將20人中，只有1個是北方人。到了57位開國上將那裡，北方人只有9 名，而湖南1 個省就佔了19 名。所以作為惟一的北方元帥，徐向前的奮鬥歷程確實艱苦卓絕。
徐向前在軍史上擁有多項第一，他是惟一把總參謀長、國防部長(兼國務院副總理)、軍委第一副主席三個最高軍職全部當遍了的將帥。他是黃埔一期共產黨裡最高的將領。他是紅軍時期最年輕的方面軍總指揮，是指揮部隊人數最多的紅軍將領，也是門生弟子遍佈四個野戰軍的老帥，手下出過一個國家主席李先念和一個總書記胡耀邦。
徐向前不但有卓著的軍事才能，他的文才也不錯，興趣廣泛，他愛唱戲，懂攝影，喜讀書，會樂器，能縫補，善手工，還喜歡練書法，並且是十大元帥裡惟一會織毛衣的！老人家80 多歲寫的《憶響堂鋪之戰》很有氣魄：“巍巍太行起狼煙，黎涉路隘隱弓弦。龍騰虎躍殺聲震，狼奔豕突敵膽寒。撲天火龍吞殘虜，動地軍歌唱凱旋。彈指一去四十載，長看春意在人間。”
1990年6月，徐向前因病住進解放軍總醫院。病中的徐向前，痛苦、寂寞時，總是呼喚著秘書的名字。要秘書給他說些國家大事，講些軍隊的事，他戎馬一生，戰爭和軍隊已經成為他生命的一部分。隨著病情一天天加重，1990 年8 月5 日，兒女們都來到醫院，圍在床前和他身邊。老帥看見兒子、女兒、兒媳和女婿都在，鄭重地說：“我說不了多少話，我要說的是，我死後一不搞遺體告別，二不開追悼會，三把骨灰撒在大別山、大巴山、太行山、河西走廊。這就是我留給你們的遺言。”
8月8日，江澤民來到了徐向前的病榻前。他剛從西藏視察歸來，講了些外地的情況，徐向前聽了很高興。在走出病房後，江澤民向徐向前身邊的工作人員說：“徐帥是老布爾什維克，他不愧是共產黨人的楷模!”
1990 年9 月21 日凌晨，徐向前與世長辭。軍旅中又隕落了一顆閃爍的帥星。按照徐向前的三條遺言，喪事一切從簡。骨灰撒向了大別山、大巴山、太行山、河西走廊。這位五臺山的驕子，從小看著大山長大，辭世後，魂又回到了大山。□
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