禮在《新華字典》中的釋義是：社會生活中，由於道德觀念和風俗習慣而形成的儀節，如婚禮、喪禮、典禮。 也可以表示符合統治者整體利益的行為準則，如禮教、禮治。
也可以表示尊敬的態度和動作，如禮讓、禮遇，禮尚往來。還可以表示所贈之物，比如我們經常送的禮物、禮金、獻禮。
漢代許慎的《說文解字》當中，講到“凡豊之屬皆從豊”。也就是說，在古代，只要是在祭祀中用到的禮器，都是由這個上曲下豆的豊字作為偏旁的。
禮也可作為古代儒家經典《禮記》的簡稱。但是要想破解這個漢字的秘密，還是得看它的古體字。
繁體的禮字，左邊是示字旁，右上方是一個“曲”字，右下方是一個“豆”字。
在古代，上曲下豆的豊，是作為偏旁部首出現的一個象形字。下面的豆字表示的是祭壇，上面的曲字表示的是盛滿祭品的容器。它的造型，是不是很像一個小人站在祭祀用具旁邊的樣子呢？
由此可見，“禮”的本意是表示祭祀祈福的活動。在本意的基礎上，引申為行禮、禮貌。如果對一個人行禮，就表示對方在你心中跟祭祀這種大事兒一樣重要，這才逐漸演變成了我們今天所理解的“禮”。
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