五代後周顯德元年（954年）正月，周太祖郭威去世，他的養子柴榮繼位稱帝，史稱周世宗。北漢和後周有殺子之仇和奪國之恨，建都太原的北漢主劉崇聞訊，十分高興，他認為周有喪事，天子新立，無力征戰，正是興兵滅周的好時機。他遣使與契丹通好，自稱“侄皇帝”，乞求契丹派兵合攻後周。
二月，契丹派大將楊袞帶領騎兵萬餘及步兵五六萬人，號稱十萬，到達晉陽（今太原），北漢主以張元徽為先鋒，領兵三萬，聯合進逼澤、潞二州，後周澤潞節度使李筠以兩千步騎抵禦聯軍，在太平驛（今襄垣西北）被打敗。聯軍乘勝包圍，除留少量部隊圍困潞州（今長治）外，大部隊長驅南下澤州（今晉城），企圖一舉滅亡後周。
柴榮是個很有主見的人，他覺得這次劉崇趁火打劫，就是欺負自己年幼，根基不穩，到時候肯定會親自前來，所以自己也不能示弱。抱著這樣的想法，柴榮力排眾議，親自帶著禁軍出發了。
後周軍很快就到達了高平以南，在那裡遭遇了北漢軍的前鋒，柴榮率領左、右、中路，三路軍隊攻打契丹和北漢聯軍。但是，戰爭的開始並不是那麼順利。後周的右軍主將樊愛能、何徽本來就有怯戰心理，交戰不久，看到北漢軍來勢很猛，抵擋不住，就率領騎兵率先逃走。後周右軍被擊潰，有上千步兵解甲投降。周世宗看到戰事緊急，後周軍瀕臨潰敗的邊緣，親自率領左右的親兵冒著矢石出陣督戰。
右路軍崩盤，位於中路柴榮非常危險。此時，陪伴柴榮身邊的是張永德和趙匡胤。關鍵時刻，趙匡胤出來說：“主危如此，吾屬何得不致死”，皇上這麼危險了，我們怎麼能不拼盡全力呢？
宋太祖趙匡胤當時還是後周禁軍將領，他先招呼同伴向前衝鋒，又請張永德率軍從左翼出擊，自己率軍從右翼出擊。張永德同意，兩人各率領兩千人馬隨周世宗出擊。趙匡胤身先士卒，迎敵血戰，主將奮勇，士卒更是拼死力戰，無不以一當百，北漢兵抵擋不住。
北漢軍大敗逃竄，國君劉崇逃跑，而契丹也不戰而退。後周軍隊乘勝追擊，一直殺過高平城才鳴金收軍。三月二十一日，後周軍隊休整軍隊，斬敗將樊愛能、何徽等七十餘人，軍威大振，戰鬥中趙匡胤的左臂被箭射傷，但堅持作戰，威名顯赫。以此功升趙匡胤為殿前都虞候，也為以後的黃袍加身埋下了隱患。
高平之戰是歷史上的有名戰役。直接關係了後周的存亡興衰。在右軍已經被擊潰的危機情況下，周世宗親自出陣，極大的鼓舞了周軍的士氣，從而挽救了岌岌可危的戰局。
周世宗此舉，膽識勇猛不亞於唐太宗。假若他不能果斷的親征， 或者在危急時刻先行逃跑，歷史都將改寫。此後，周世宗選賢任能，南征北戰，掃平割據，為以後北宋統一中國奠定了基礎。
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