F-5A / B自由鬥士與F-5E / F虎II式的英文美國諾斯洛普公司於1962年推出的輕型戰機系列，諸多受到美國盟國與第三世界國家採用，各類衍生型從最早僅有對地攻擊能力的F-5A，到強化空對空作戰能力的F-5E，以及戰術偵察型RF-5等。
F-5的起源是來自諾斯洛普公司內部於1955年展開的N-二156設計案，原型是T-38教練機，設計目標是一種低成本，保養簡單的戰鬥機。
當時這類戰機的銷售市場並不大，美國陸軍曾對於這型飛機的對地支援功能有興趣，可是負責操作定翼機是美國空軍的責任，不願意他們也不操作同意讓陸軍來操作固定翼作戰飛機。儘管從未成為美軍第一線戰機，F-5用不同於美國優先的角度證明了這是一架成功的作戰飛機。
當肯尼迪總統政府提出“軍事支援計劃”後，他們需要一種低成本戰鬥機銷售給開發中的國家。其中N-156F在眾多競爭者中最被看好，稍後成為整個系列中的第一型F-5A戰機。
第一份生產合約在1964年簽訂，而筆第一海外訂購由挪威在1964年2月簽署。到1972年生產結束為止，總共生產了636架F-5A，包括200架雙座F-5B。這些F-5B主要是擔負作戰訓練用，除拆除機鼻的M39機炮以外，仍保有一般作戰能力。
現在雖然美國軍方沒有使用F-5做為第一線戰機，但因為F-5大小的狀語從句：性能與蘇聯米格21相似，F-5被運用做為“假想敵”中隊用來擔任假想的來犯敵機的主要用機，用來訓練飛行員如何應付不同種類的敵機作為戰技演練模擬之用。
F-15鷹式有時有困難目視F-5大小的小型戰機。在電影壯志凌雲裡有數架漆成黑色的F-5來當做駕駛F-14的主角故事裡須要應付的虛構敵機MiG- 28。
美國空軍的F-5E，其後續維修支援服務從1975年開始到1990年年結束。它們在美國空軍服役的全盛時期共有在內華達州的奈里斯空軍基地64及65假想敵中隊，以及在駐歐美國空軍527假想敵中隊，還有駐菲律賓的太平洋空軍26假想敵中隊中服役。
海軍陸戰隊曾購買舊的空軍型號來替換從以色列租借的F-21，配屬在友馬陸戰隊航空站的VMFT-401，美國海軍大規模的在米拉瑪海軍航空站的海軍戰鬥機武器學校使用F -5E，VF-127，VF-43跟VF-45都是。
在2002年，海軍與陸戰隊從瑞士再度購進一批32架F-5E，這批F-5E在進行翻修與結構更新之後更改型號為F-5N並配備給駐內華達州法隆海軍航空站的海軍VFC-13與陸戰隊VMFT-401。
"臺灣"使用最大宗F-5系列戰機的使用者。全系列使用時間已經超過40年。
在1960年代，隨著F-86軍刀機的老化，開始要求美方提供後繼機種。1965年11月28日，第一架F-5A戰機開始了F-5A / B / E / F戰機系列在"臺灣"的服役歷史，依照海外軍售與軍援計劃的途徑一共獲得了92架單座的F-5A與23架雙座的F-5B。
"臺灣"於1968年與美國諾斯羅普洽談合作生產F-5E / F戰鬥機，1973年雙方政府簽訂協議備忘錄，由諾廠提供生產飛機之各種技術資料，人員訓練與勞務，以及所需的工具與成套飛機器材，並由美軍售予航空裝備，使生產工作順利展開。自1973年初至1986年底為止，共生產單座機F-5E 242架，雙座機F-5F 66架，合計308架戰機，以供新機換裝。
中歐地區/東南亞/東北亞/西亞中東/北非中非/拉丁美洲都有F-5的身影
F-5系列戰鬥機是美國比較成功的出口飛機之一
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