到1944年底，太平洋戰爭已經持續了整整三年，美軍從西南太平洋兩個方向向日本本土步步逼近，勢如破竹。
1945年2月19日，美國太平洋戰區總司令兼太平洋艦隊總司令尼米茨率領500艘登陸艦艇、400艘軍艦和2000多架飛機，載著11萬多名身經百戰的美國大兵浩浩蕩蕩從關島出發，他們的目標非常明確，那就是日本外圍最後一道防線—硫磺島。
在1944年前，硫磺島還僅是日軍在中太平洋上的一個不起眼的航空中繼基地，島上只部署了幾百人的守備部隊和10餘架飛機。這座僅21平方公里的彈丸小島北距東京1200公里，南距塞班島1100公里，正好處於東京和塞班島直線航線的中間點，雙方都很清楚，這裡就是通往日本本土的門戶。
當年7月，經過一場浴血奮戰，美軍拿下馬里亞納群島。此後，雖然戰鬥機因距離不抵還無法執行護航，但從塞班島起飛的美軍飛機可首次對日本本土進行轟炸。
如此一來，硫磺島的重要性日趨明顯。對日本來說，這裡的守軍不僅可對東京提供早期預警，更為重要的是，從硫磺島起飛的日軍戰鬥機可攔截美軍B-29超級空中堡壘轟炸機，極大地降低美軍對日本本土的轟炸效果。
“轟炸專家”李梅將軍明確提出：”如果不能拿下硫磺島，我就無法有效轟炸日本。”日本人也不傻，丟掉馬里亞納群島後，日軍開始大力加強硫磺島防禦力量，精心修建地下工事的同時，還在島上配備了岸炮、高射炮。從5月開始，日軍陸續把海軍航空隊5000兵力調至島上，而後從父島調來5000人，又從塞班島調來近3000兵力。
與此同時，駐紮在朝鮮釜山的日軍兵力也向硫磺島進發，雖然受到美國艦艇的攔截，日軍仍源源不斷地向島上運送，截止1945年2月，島上日本陸軍約1.6萬人，海軍約7000餘人，共計2.3萬人，飛機30餘架，日軍大本營將其整編為第109師團，由慄林忠道中將任師團長統一指揮。
慄林忠道，有天皇麾下第一猛將之稱，早年去過美國，潛心研究美國軍事，很清楚美國人打仗的套路：即先以猛烈的炮火摧毀對方工事，隨後再展開進攻。對此，在開戰前，慄林忠道請來當時日本最好的工程師，把司令部、坦克掩體壕，野戰醫院等全部設在地下。
縱橫交織的戰壕長達18公里，形成一道強大的防禦網。同時，先進的地道系統又將各作戰單位連接起來，每個洞穴設有多個洞口和通風管。除了兩萬多守軍，日軍的火炮、迫擊炮、高射炮也一應俱全， 尤其是70門火箭炮，裝配著從近100公斤射程為2-3公里到250公斤射程為7-8公里的火箭彈，防衛力量不可謂不強。
以北方的父島為中轉站，日軍採取小艇駁運的方式將裝備和物資運到硫磺島，儲備的食品足夠堅持80天。在島上，日軍修建了兩個機場，分別叫做一號機場和二號機場，以此保障兵力支援和物資輸送。
按照部署，美軍第28海軍陸戰團負責攻打折缽山。二營營長約翰森中校在率領疲憊的戰士繼續戰鬥時說道：這裡就像是地獄，今天肯定要到鬼門關去闖一闖了。
美軍每前進一步，都要付出巨大的代價，戰鬥已經成為不折不扣的消耗，有時一整天只前進4米，慘重的傷亡甚至使美軍軍官們都沒有勇氣再將士兵投入戰鬥。3月9日，美軍佔領了尚未完工的3號機場。
慄林中將得知美軍突破了防線將日軍一分為二時，立即組織部隊進行反擊，他深知美軍火力強，正面進攻難以奏效，所以進行的是夜間滲透反擊。許多日軍越過了美軍的前沿防線，有的甚至滲透距離達1600米。整整一天，美軍只前進了200米，幾乎每前進1米就損失一名士兵。
登陸第一天，美軍傷亡人數是日軍的整整6倍，經歷了無比黑暗的一天。慄林忠道命令日軍守衛部隊滲透到美軍後方，儘可能穿越防線而打通兩翼。
美軍預備隊和後方勤務人員依託工事頑強抗擊，給予反擊的日軍重大殺傷，日軍的反擊被徹底粉碎，傷亡慘重，損失了大量有生力量，給後續作戰帶來不利的影響。
天黑後，一貫傲慢的尼米茲在吃了苦頭後，再也不敢大意了。由於擔心日本人像以往戰役中發動夜間突襲，尼米茲下令艦隊不間斷地向島上發射照明彈，無數照明彈將硫磺島的夜空照到如同白晝 ，美國大兵們如同驚弓之鳥，一整夜不敢閤眼，隨時準備迎擊日本人。
慄林忠道親自下令改變日軍的“死拼”戰術，嚴禁自殺衝鋒，號召每一個日本士兵要殺死10個美國大兵。同時，慄林借鑑塞班島日軍反登陸戰3天內損失3萬人的戰例，主張對美軍搶灘採取不抵抗戰術，直到美軍先頭部隊進入陸地500米再發起反擊，利用隱蔽工事近距離射擊，大量殺傷美軍有生力量。
慄林的苦心經營收到成效，確實給美軍造成巨大困難，硫磺島戰役因此成為太平洋戰爭中最殘酷的兩棲登陸戰役，最終被冠以“太平洋絞肉機”。
攻下折缽山的美軍驚訝地發現，日本人甚至在山裡挖了一個7層樓深的巨大掩體。付出慘烈代價的美軍瘋狂地收拾殘餘日軍，彈盡糧絕的日本人窩在洞穴中，聽任火焰噴射器灼燒的痛苦。最後，眼看都是一死，慄林忠道“嚴禁自殺式衝鋒“也不管用了，衝出洞穴“玉碎”的日本守軍接連不斷。
硫磺島被美軍攻下後，日軍大本營隨即發佈公告：”我硫磺島守軍英勇抵抗，最高指揮官身先士卒，當夜發起壯烈的全體總攻擊，接到此電後集體失聯。”
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