在半個多世紀前，東四地區仍然是北京最繁華的商業區之一，以東四西大街(舊稱豬市大街或大市街)為例，便可窺其一斑。
在這條街上有豬店、鵓鴿市、小羊市、豆腐巷，還有幾家古玩店、大油鹽店、魚店、肉槓(豬肉店)、“羊肉床子”(牛羊肉店)和飯館、切面鋪和山東人開的“黃酒館”等。其中可列入“老字號”之列的有萬聚興、追古齋古玩店;同和樓、匯豐飯館;大成、德厚魚店;普雲樓、振陽樓肉店及芙蓉齋糕點鋪、汪元昌茶莊、一品齋帽店、荊華鞋店。
街上還有鐵鋪、電料行、粉房等等。如果再追溯遠一點，這條街北側有太原堂飯莊。太原堂飯莊佔地很大，有三層院落，後院分東、西兩院，臨街處還是二層小樓。據老人回憶，太原堂飯莊曾與什剎海的會賢堂飯莊齊名，一度十分紅火，其所招待的客人以東城富賈為主，清末民初之際，這裡天天高朋滿座，車水馬龍。
在東四西大街的南側，在上世紀二三十年代曾有“東四商場”，是集購物、餐飲、娛樂為一體的大商場，與西安市場，東安市場內容和形式一樣，京城許多曲藝演員都曾在這裡獻藝。在“東四商場”東邊是弓箭大院，當年此處製作弓箭的作坊有17家之多。
在東四西大街上最有名的是豬店，即買賣、宰殺、加工生豬的作坊，據《北京經濟史資料》所載，此地在1919年參加北京豬行商會的就有54家之多，它們都分佈在東四西大街南側及豆腐巷衚衕內。有趣的是豬店幾乎都沒有正式字號，以店主的姓氏和綽號命名，如程大店、侯三店、蔣二店、高八店、邳五店等等。1949年之後人民政府提倡“愛國衛生”，這些豬店都遷到郊外大紅門去了。據考，東四西大街原本稱馬市街，後因豬店雲集才改稱為豬市大街，1956年之後改稱東四西大街。
東四東大街，現稱朝內大街，當年也是很熱鬧的，其中街北的古道觀三官廟前，還是北京的估衣一條街，集中了幾十個估衣攤。
正如京城民諺所云：“四牌樓東、四牌樓西，四牌樓底下賣估衣”。
估衣泛指舊衣，至少是穿過的衣物，在舊社會許多人買不起新衣，這樣使這個行業得到發展，尤其是春夏、秋冬之交更換衣物時，賣估衣的生意是很興隆的。
在東四牌樓東路南，曾有著名的永安堂藥店，這家藥店的歷史和規模，決不亞於同仁堂。這條街上的“朝內菜市場”，是北京四大菜市場(東單、西單、天橋)之一，是由“糖市”(早年的批發市場)發展而來。最早的“糖市”在豬市大街，上世紀50年代初，拓寬馬路和遷走豬店之際，將街內的小商小販遷到了朝內大街的萬曆橋附近，政府蓋了大棚，小販們從此結束了“雨來散”的生活，在大棚內各設攤檔，後來就成為了大菜市場。如今在十字路口東北的朝內菜市場，是物美超市，其地位和經營模式與昔日的朝內菜市場有所不同。
在東四北大街，當年有許多老字號，如聚慶齋糕點鋪、森春陽食品店、源聚永綢布店、惠蘭芳香蠟店、大興果局、德一茶莊和虎記年糕店等，在許多老人的記憶中，還有一家“曹記書店”。書店是家庭式的，但書的種類很多，而且都是新書。在上世紀60年代以前，這裡成了孩子們閱讀的場所，什麼小人書(連環畫)、蘇聯的革命小說和魯迅、郭沫若、巴金等大作家的作品應有盡有。
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