伽利略出生于1564年，正巧这一年他的佛罗伦萨同乡、文艺复兴的巨匠米开朗基罗去世了。伽利略一生大部分时间都是在美第奇家族的资助和保护下进行科学研究的，他有很多物理学的发现，不过我们今天只说他最大的贡献：日心说。
为什么伽利略能确立日心说？首先他在工具上就领先了，和之前的天文学家不同的是，伽利略能够看到别人看不到的东西，因为他发明了一种新的工具——伽利略天文望远镜。
今天很多人以为望远镜是伽利略发明的，其实在他之前北欧一些眼镜商已经知道可以把一个老花镜和一个近视镜组合起来看到远处的东西，并且制成简单的望远镜。但是那些人说不清楚原理。1609年伽利略听说了这件事，在没有见到实物的情况下就利用自己的光学知识，造出了更好的天文望远镜。
如果我们回顾一下信息这条主线对科技的作用，就能体会到，从本质上讲伽利略借助望远镜这个工具获得了比别人更多的信息。而在伽利略以前，天文学家是天生的，好的天文学家一定要眼睛好，因为大家比拼获得信息多少的方法就靠视力。
古希腊最伟大的天文学家是喜帕恰斯，他最大的优势就是超凡的视力，他能看到亮度是六等的星星（等级越低，亮度越高），那是人类肉眼可见的最暗淡的星星。在望远镜的帮助下，伽利略看到了很多前人没有看到的星体和宇宙现象。
有了天文望远镜，伽利略观测到了一系列可以支持日心说的新的天文现象，包括木星的卫星体系，金星的满盈现象等等，这些现象只能用日心说才解释得通，地心说则根本说不通，这样日心说才开始被科学家们接受。而被科学家们接受是被世人接受的第一步。
因此，伽利略的贡献不仅仅是对于日心说的确立，更重要的是，伽利略确定了科学研究的重要方法：实验和观测。要知道，在此之前，人们研究科学的方法并不是找出事实，而是依据常识和经典，从生活经验出发，或者干脆从亚里士多德和《圣经》里找依据。所以，霍金曾经这样评价伽利略：“自然科学的诞生要归功于伽利略。”
从1609年到1611年，仅仅两年，伽利略的天文学成就不断，这一年，也就是1611年，他访问罗马，受到了英雄般的欢迎。但是，正当伽利略在天文学和物理学上不断做出成就时，当时的政治环境已经对他的研究非常不利了。从文艺复兴开始直到16世纪末，罗马的教皇都是一些懂得艺术，温和行事的人，其中有四位干脆来自于美第奇家族。
1605年，来自美第奇家族的利奥十一世教皇去世了，这标志着这个影响了欧洲几百年的老家族对政治的影响力开始式微。在17世纪初，罗马教廷由于权威受到了来自北方新教（宗教改革后的路德派和加尔文派）的挑战，开始变得保守，并对持异端思想的人开始打击迫害。
在这个背景下，1616年教会裁定日心说和《圣经》相悖，伽利略也因此受到了指控。不过教会并没有禁止日心说，仍然将它作为数学工具教授。1623年，伽利略的朋友当选为教皇，即乌尔班八世。新教皇对这位大科学家十分敬重，反对1616年对他的指控，至此事情似乎要出现转机。
乌尔班八世希望伽利略写篇文章对日心说从正反两个方面进行论述，这样既宣传了科学家的思想，也维护了教会的权威。伽利略答应了，不过，等他把论文写完，却惹了大祸。
伽利略在他的这篇《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》大作中，让一个叫做辛普里西奥（Simplicio，即头脑简单到白痴的意思）的人为地心说辩护，所说的话也是矛盾百出，伽利略甚至把乌尔班八世自己的话放到了辛普里西奥的嘴里，这样一来他算是彻底得罪了教会。
当时美第奇家族的家长费尔南多·美第奇二世是伽利略的保护人，虽然他多方周旋试图保护伽利略，但是也无济于事。伽利略在最后的十年里回到佛罗伦萨的家中，著书立说，在1642年走完了他传奇的一生。
几乎与伽利略同时代，北欧的科学家第谷和他的学生开普勒也开始研究天体运行的模型。最终，开普勒在他的老师第谷几十年观察数据的基础上，提出了著名的开普勒三定律，将日心说的模型从哥白尼的很多圆相互嵌套改成了椭圆轨道模型，这样他就用一根曲线将行星围绕恒星运动的轨迹描述清楚了。开普勒的模型是如此简单易懂，而且完美地吻合了第谷的观测数据，这才让大家普遍接受了日心说。
在这些科学家的共同努力下，人们终于可以正确认识太阳系了，但是要想解释那些行星为什么那样运行，则需要另一代人的努力了，有趣的是，就在伽利略去世一年后，一个早产儿在英国降生了，他带给了世人更彻底的解释——他就是牛顿。
能享有科学史上崇高地位的人，都需要在构建科学体系上有重大贡献，伽利略在这方面的主要贡献是确立日心说，日心说的确立为人类正确认识宇宙打下了基础。
閱讀更多 高廣銀 的文章
