明朝洪武年間，有一個龍姓書生，本是南京人。他遠祖在宋朝時做京官，後來跟隨隆祐花孟太后南遷，在江西安了家，子孫繁衍，世代保持讀書人的本色。龍生排行第八，六七歲時，老師教他詩詞，他聽完就能背誦。眾人都讚揚他聰明。
龍生有個姑姑嫁給祖家，她特別喜歡龍生，他常往來於姑姑家中，姑家人對他也十分熟悉。他姑父有個異母兄弟，雖然住在一起。但是分灶吃飯。這個異母兄長已經亡故，只有嫂嫂練氏和兩個兒子三個女兒還在。
大女兒、二女兒都已嫁人，只有小女兒待字閨中，長得非常漂亮，比龍生大三歲。龍生雖然是少年，但聰穎敏捷，又和順謹慎，並不貪玩。並且善於觀察別人的意思。所以祖氏一家聽到龍生來，都非常喜歡，小女兒也把龍生看作自家兄弟，不再回避。
練氏聽龍生的姑姑稱讚龍生好學上進，很想讓龍生做女婿，而小女兒也眷戀注目龍生。祖家庭院裡有一株鳳尾松，已經有百年樹齡。
龍生有一天在鳳尾松旁吟誦，小女兒看看周圍沒有其他人，就走近龍生，在鳳尾樹下對龍生說道：“家母聽您姑姑誇您聰明，想把我許配給您，我也願意做您的妻子，託您姑姑作主，只是不知道您父母意下如何？
假如我們因緣相合，能夠成為夫婦，就是死了也沒有遺憾！不然的話，我嫁的人，不是商人的兒子，就是田家的兒子，縱然是金玉堆滿堂屋，田地連成東西，我還是不願意。”
龍生說：“能夠有你作為妻子，我一生就心滿意足了。”於是兩人指著鳳尾松發誓：“如果我們的好事能成功，那麼鳳尾松就開花結果；事情如果不能成功，那麼鳳尾松就根枯葉死。”盟誓完畢，大家就散開了。
龍生在祖家逗留周旋，大大小小的人都喜歡他，小女兒更加敬慕他。有一次，她曾經親自送茶給龍生，龍生接了茶後，開玩笑說：“茶已經喝了，就不怕不成功了。”家裡人聽到後，也不問他們而當作事實接受了。
不巧龍生的姑姑與練氏妯娌對立，並不和睦，所以她表面上慫恿贊成這件事，暗地裡卻阻攔反對，因而龍生的父母猶豫不決，但女方並不知道這個情況。龍生曾告訴女子說：“你既然不便馬上議婚，我也不能馬上納聘，我回去與家母商議，必定要讓你做我的妻子才罷休。”
小女兒家裡很貧窮，從來不曾有絲織的衣服上身，也從不施用脂粉。但是，荊枝為釵，粗布為裙，卻打扮得整整齊齊，身上沒有一點髒斑。甚至是裹腳布，也洗得雪白。再加上她性格平和，特別柔順，紡織的精美，剪裁的靈巧，在全家族中是頭一位。
兩個嫂嫂對她十分妒忌，她也不計較。龍生看重她的為人，更加有與她成為伉儷的決心，但是良媒難得，姑姑又不極力贊成，兩下里拖延，歲月慢慢地流逝。
龍生行過冠禮之後，就去參加科舉考試，到女子家的機會漸漸稀少。但是女子想念龍生，從來沒有忘懷過，只有她母親知道她的心思，就開導她說：“我派人到龍生家去談你的婚事，早晚總會有定論，你也不要獨自在心中煎熬，白白損毀了容貌。”
過了一段日子，龍生又來到祖家，雖然說是看望姑姑，而真正的目的還在於看看祖家的小女兒。龍生在姑姑這裡住了好幾天，小女兒的兩個嫂嫂都回孃家去了，她獨自一人在小樓上紡織。樓的下面有一條深深的巷子，一直通往後花園，巷道則用半磚壘起的石徑以便登樓。
龍生從後花園回來，聽到小女兒的紡織聲，就直奔小樓。小女兒見龍生來到，喜氣洋溢在臉上，停止紡織，互行禮節，然後和龍生相對而坐，一邊紡織一邊談話。
小女兒順便就把自己的生辰八字告訴了龍生，讓龍生找人推算，預測是否和合。又同龍生詳細談起家裡事情。龍生被她的情意感動，就隨口湧了一首詩贈送給她。
詩為：
曲欄深處一枝花，濃豔何曾識露華？
素質白攢千瓣玉，香肌紅映六銖紗。
金鈴有意頻相護，繡幄無情苦見遮。
憑仗東皇須著力，向人開處莫教差。
小女兒讀書不多，只是識幾個字而已，就對龍生說：“你應該解說一下，讓我聽聽。”龍生便一句一句的闡釋意義。小女兒笑著說：“日後我如果能侍奉你，你一定要教我作詩。我雖然愚昧，但是日久一定也能成功。”龍生說：“婦人女子，特別聰明，憑著你聰慧的心思，學會寫詩是很容易的。”
於是就代她答了一首詩：
深謝韶光染色濃，吹開準擬倩東風。
生愁夕露凝珠淚，最怕春寒損玉容。
嫩蕊折時飄蝶粉，芳心破處點猩紅。
金盤華屋如堪薦，早入雕欄十二重。
龍生又詳盡地為她解說了詩意。小女兒說道：“常聽說您才思敏捷，今天看來確實這樣，使我對你更加景仰了！”於是長久地注視著龍生，說：“看您的神色和志向，絕對不是平庸無為的人，以後一定會富貴顯達。
我打算把自己衰弱的體質託付給您，並非有其他企圖，只因為父親早亡，母親漸漸年老，大哥在衙門裡當抄寫公文的小吏，二哥又身陷官府的差役，兩個嫂嫂兇悍可惡，這都是您所深知的。
只要能夠遠離兇惡獷悍，讓我們結為婚姻，縱然您沒有官職，我不做誥命夫人，也不失為讀書人的妻子。萬一我不幸流落到俗人手中，那我只有一死而已！希望您考慮謀劃這件事。”
龍生開始的時候不過是喜歡她的容貌，沒有想到她一個美女有如此見識，自此以後他愈加將婚約這件事掛在心上，惟恐耽擱了。
不久，小女兒的兄長因為差役而被廢黜，家道也隨之中落。龍生的父母無意再與祖家締結婚約，就推辭了這門親事，因此，這件事就沒有指望了。龍生私下寫了一篇長詩寄給女子。
詩曰：
我昔正髫年，笑騎竹馬君床邊。
手持青梅共君戲，君身似玉顏如蓮。
愛我聰明耽筆硯，美質文章紫騮健。
風鬟霧鬢緋染唇，鳳尾叢邊幾回見。
層樓窈窕洞房深，春纖縷縷抽冰線。
蹇修不來奈若何？羅帶同心意乖願！
繡襦甲帳隔天涯，未解離魂學張倩。
君知許嫁誰人家，我行射策黃金殿。
回首清河夢寐中，目斷巫山淚如海。
一天，練氏走親戚留宿在姻親家中，兩個嫂嫂尋機會挑釁，與小姑子大鬧一場。小女兒平時深處閨房，稟性善良，不敢出聲，又不能罵，但是又實在忍受不了怨憤，加上與龍生的婚約突然斷絕，淒涼憔悴，獨自一人無處依靠，這天晚上，竟吊死在小樓上。
母親回來，見狀悲痛欲絕，親手給女兒洗滌裝斂，在胸前找到一個繡花的袋子，裡面密藏一幅杏花箋，打開一看，原來是龍生寄給她的詩詞。母親不忍心違背女兒的意願，仍把繡花袋子放入棺木。
龍生聽到祖家小女兒死的消息，假託看望姑姑，跑來弔唁。到了祖家，他心愛的女子已是珠沉璧碎，玉殞花飛，快要入土了。龍生淚如雨下，悲痛欲絕，但也只能把女子送到葬處，在墓穴上覆土成墳，然後不勝傷感地回家了。
幾年以後，龍生果然中了科舉高第，後來又擔任要職，顯赫於一時，雖然另外娶了妻妾，但在感情上仍然久久忘懷不了練氏的小女兒。他經常與天師無為張真人談論鬼神，偶爾也說起練氏小女兒的事。
張真人見龍生思念深切，就畫符焚化超度女子，過了幾天，龍生夢見了女子，說：“我自從辭別人世，已經二十多年，陰曹地府查閱簿籍，認為我應當生三個兒子，壽命到六十歲，結果氣數還沒有盡，卻死於非命，要讓我再作女人，了結前世的冤孽。
昨天承蒙張真人的道力，天府下達，今天要前往河南府洛陽縣在城胡氏家投胎做男子了。感謝郎君對我的厚愛，生死都不忘記我，只遺憾無法報答你了。郎君正當富貴，官位會達到人臣最高一級，福壽豐盛隆厚，子孫繁多興盛。”說完，拜謝龍生，就離開了。
走了幾步，又回過頭來說：“郎君好好保重，我與你永別了！”突然間身形就不見了。龍生醒過來後，幾乎不能忘懷，就派人到女子家去看那株鳳尾松，原來已經枯死好幾年了。令人傷感懷念。
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