在日本歷史上，有一個改變歷史進程的美人，她叫阿芙，封號“春日局”，一五七九年，阿芙生於軍官家庭，父親齋藤利三，是明智光秀部下的一員猛將，母親稻葉通明，是稻葉家族的一顆明珠。阿芙四歲時，家庭不幸：父親在戰場上兵敗自刎。從此以後，阿芙的生活失去依靠，等她長大幾歲，被送到京都做幫工，看夠白眼，飽嘗人間淒涼。一五九五年，阿芙十六歲，母親將她嫁給稻葉家族的稻葉正成做續妻，正成前妻是阿芙的姐姐，生了一個孩子後不幸身亡。
阿芙嫁給稻葉正式頭幾年，生活儘管不富裕，但是也算自在。一六〇〇年，日本大亂，小早川秀秋家和德川家康任兩家成了敵人，稻葉正成厭惡這種內戰，離開軍旅成為浪人。但是這時他有六個孩子，前妻留下一個兒子，阿芙又生三個兒子兩個女兒，要供養這六個孩子，的確不是輕鬆事，一家人飢寒交迫，過著生不如死的日子。就在這時，一位具有特殊身份的人，伸來了援助之手，這人是德川幕府二代將軍德川秀忠的長子竹千代的乳母。一六〇四年，這位乳母看到阿芙是一位罕見的美人，特地請求上層朋友，捐些錢財救濟他們。德川秀忠是位身世顯赫的幕府將軍，竹千代將來有可能成為將軍繼承人，因為這些不尋常的背景，她的呼籲得到許多人響應。她不光解決了稻葉正成生活上的燃眉之急，更重要的，還給阿芙指出一條通向上流社會的路：到江戶去，伺候幕府將軍。阿芙高興得叫起來，她在迷茫中看到了希望，眼前似乎亮起了一盞燈。
阿芙是一嬌豔可愛的女子，就像一朵亭亭玉立的鮮花，能叫行雲止步，飛鳥不飛；能使行者下擔、鋤者忘鋤，她輕舒玉臂，千萬竿楊柳會跟著起舞；她低聲吟唱，能引來百鳥和鳴。她堅信，只要能夠跨入將軍府，就一定能左右那裡的人，阿芙決計到將軍府闖一闖。阿芙辭別了丈夫和孩子，踏上通往江戶的路途。三天後她進入德川幕府駐地，按照竹千代乳母的安排，在她身邊做幫手。幕府駐地果然氣勢不凡，樓房林立，金碧輝煌，道路縱橫，一望無際，是由日本天皇批准，始建於一六〇三年，日本歷史上最後一代幕府。這個幕府是由德川家康創建的，他是這個幕府的第一代將軍，在他之後，一直沿襲到第八代，時間跨越二百多年之久。
阿芙進入德川幕府時，老將軍家康六十一歲，已經退位給兒子德川秀忠，繼任二代將軍。這是德川幕府最強盛的時期，有家臣數千，妻妾成群，還有一支強大的軍隊，對上可以要挾天皇，對下能夠統治全國臣民，伸出一個巴掌，就能把日本四島遮得嚴嚴實實。怎樣才能左右這樣一個大家族?阿芙從來的第一天起，就在盤算著。果然，她想出了一個好計劃，她像慈母一樣服待竹千代，吃的、穿的、玩的，一件件，比乳母安排得還周到。她尤為注意培養竹千代的興趣和愛好，晚上，她哼著催眠曲送竹千代入睡；清晨，她用親吻迎接他從睡夢中醒來……
竹千代這時儘管還很小，卻已經感到阿芙的存在，阿芙這樣做的目的有兩條，一是和竹千代建立母子般的情感，竹千代長大了，將要成為德川幕府的第三代將軍，到那時，不會忘記她的養育之恩；二是把自己的名字和竹千代聯繫起來，以提高自己的身份地位。但是，就在阿芙和竹千代的感情逐漸加深的時候，竹千代的生母奧江玉芳和德川秀忠又生了第二個兒子國千代，隨著國千代的到來和成長，倆人的愛情也越來越深。德川秀忠和奧江玉芳偏愛國千代，預謀取消竹千代作為將軍繼承人的資格，改立國千代為嗣子。這使得竹千代乳母和阿芙忐忑不安，心急如焚。乳母同阿芙商量，說：“我已經老了，和老將軍的關係早已疏遠，要保住竹千代的地位，只有靠你出謀劃策，我當初請你來江戶，也正是預料到會有今天。”阿芙皺皺眉，說：“我不會辜負您的期望的。”
過了兩天，幕府上下傳開一個故事：說阿芙是“抱花生”的，阿芙降生的時候，她母親做了一個夢，懷抱一朵紅牡丹，鮮豔奪目，驚醒過來一看，是個娃娃，原來阿芙已經降生了，接生婆剛好把她放到她的懷裡。德川家康聽到這個故事，覺得阿芙是個花仙，要把阿芙找來好好看看，德川家康本來信佛，對神仙的傳說特別有興趣，這故事是阿芙隨意捏造的，她想把老將軍引上門來。德川家康來到阿芙住處，被阿芙的美貌鎮住了。“多美的花仙！”他竟然驚叫起來，阿芙連忙迎過去，自此以後，阿芙贏得了老將軍的愛。他無論在哪裡，只要閉上眼睛，腦際裡就閃現出阿芙。有人提醒家康：阿芙是齋藤利三的女兒，齋藤利三一度是德川幕府的敵人。家康厲聲道：“誰再敢說，當心我用馬糞塞他的嘴！”趁著家康興致最濃的時候，阿芙把德川秀忠的預謀揭露出來，並央求老將軍保護竹千代，就這樣，德川秀忠與奧江玉芳的預謀擊得粉碎。
阿芙從德川家康那裡得到了力量，開始左右德川幕府。一六二三年，竹千代十九歲，正式繼任父親的職位，成了德川幕府的第三代將軍，他就是日本歷史上的德川家光將軍，阿芙苦心經營十八年，最終有了自己的靠山，培植了強大的勢力，進一步控制了德川幕府。靠著阿芙的力量，她的丈夫稻葉正成做了越後細魚川的城主，享二萬石俸祿，兒子正勝、正定、正利，也都做了德川家光將軍的侍臣。德川家光即位後，把天皇僅有的一點權力也剝奪精光，早就對德川幕府抱有不滿情緒的後水尾天皇，心中愈發不滿。他向德川秀忠的兒子和女兒示意，要他們從中官的職位上退下來。為了擺脫家光將軍面臨的危機，阿芙進入天皇御所，果然控制了天皇，不僅化解了矛盾，還使德川秀忠、德川家光都成了天皇的重臣，阿芙此舉也使自己獲得了更大的權力和地位，天皇賜給阿芙“春日局”的封號。
再說竹千代繼位幕府將軍後，他的弟弟國千代成了他的部下，可是國千代不甘心，一直沒有停止暗中活動，德川家光將軍覺得這是個威脅，心中不踏實，阿芙也不得安寧。一六三二年，德川秀忠病故，德川家光和阿芙都覺得這是好機會，他們沒收了國千代的封地，國千代被逼得走投無路，自殺了。國千代既死，德川家光的地位也更加顯赫了，阿芙接連立功，更加得到家光的信賴，被封為“東照宮”。功高位顯，她開始把幕府裡的一切事情操縱在自己手中。
年輕時的德川家光不大接近女性，後來他把關白鷹司家的女兒本儀苑娶了，對原來的妻子西丸慢慢疏遠。阿芙認為本儀苑不是自己人，又生得很漂亮，家光對她佩服得五體投地，對自己不利。不久，宰相六條有純的女兒梅子也來到江戶，她才十六歲，比關白鷹司的女兒本儀苑還要美。阿芙認為，江戶這地方的美人越來越多了，必須趕緊物色一個可靠的佳麗，把家光的情感佔領下來。她明白，對於男人來說，女性的美具有非同凡響的力量，但是這個女人不能由家光自己選，必須由她選定。阿芙於是選中了梅子，她比家光家中任何一個美人還要美，家光終於被這個漂亮的女性俘虜了 ，阿芙大喜。後來，萬芳又生了個兒子，這個兒子就是德川幕府的第四代將軍德川家綱，這樣，阿芙為控制德川幕府新的一代，又埋下了伏筆。
早在一六三〇年，家光就患過一種叫“天然痘”的病，現在復發了，用盡良藥，沒有效果，家光的生命危在旦夕，阿芙從早到晚看護著他。怎樣保住家光的命?阿芙成天思忖著。她願以自己的命頂替他，於是對天發誓：“只要老天爺讓家光康復，我自己今後要是患了這樣的病，一定不吃任何藥，我願意替家光去死。”不久，家光像通了神運，身體果然強壯起來，可是阿芙真的患了“天然痘”，一病不起了。家光心痛如刀絞，他割不斷同阿芙的“母子之情”，請來許多名醫替阿芙治療，然而阿芙一直拒絕服藥，不管家光怎樣勸，她都不肯服，她說：“十三年前，你的‘天然痘’復發時，我曾對天發誓，要用自己的命，替代你的命，現在是我替代你死的時候了。”大家都勸說：“家光親自送給你的藥，你不吃，是對不起家光啊！”但是阿芙照舊拒絕，緊緊閉住嘴巴，她像孩子一樣反覆嘟噥著：“我向神靈發過誓，我不吃藥。”這一年九月十四日，阿芙與世長辭了，時年六十四歲。人們傳說著，議論著，在大奧的女子中間，阿芙是第一個介人政治的，她憑著自己的美貌與才智，起於平民之間，躋身於天皇與將軍之列，名為將軍侍從，實則為將軍的主人，運籌帷幄，決勝千里，以纖纖玉指控制著日本四島，用聰明才智推動歷史改朝換代，她的力量無與倫比。
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