寧採臣，浙江人，性情慷慨豪爽，品行端正。他經常對人說：“我終生不娶第二個女人。”後來有一次，他去浙江金華遊學。傍晚來到了北郊的一座寺廟廟中，解下行裝休息。寺中殿塔壯麗，但是蓬蒿長得比人還高，好像很長時間沒有人來過。東西兩邊的僧舍，門都虛掩著，只有南面一個小房子，門鎖像是新的。再看看殿堂的東面角落，長著叢叢滿把粗的竹子，臺階下一個大水池，池中開滿了野荷花。
寧採臣很喜歡這裡清幽寂靜。當時正趕上學政大人在金華主持府試，城裡房價昂貴。所以寧採臣想住在這座寺院裡，於是就散步等僧人回來。太陽落山的時候，又來了一個書生，開了南邊房子的門。寧採臣上前行禮，並告訴他自己想借住這裡的意思。
那書生卻說：“這些屋子沒有房主，我也是暫住這裡的。你如願意住在這荒涼的地方，我也可以早晚請教一二。我們兩人作伴，實在是太好了。”寧採臣也很高興，弄來稻草秸稈鋪在地上當床 ，支上木板當桌子，打算長期住在這裡。
這天夜裡，月明星稀，清亮的光似水一般。寧採臣和那書生在殿廊下促膝長談，各自通報了姓名。書生說：“我姓燕，字赤霞。”寧採臣以為他也是趕考的書生，但聽他的聲音不像浙江 人，就問他是哪裡人。書生回答：“陝西人。”語氣誠懇樸實。過了一會兒，兩人無話可談了。就拱手告別，回房睡覺。
寧採臣因為住到一個新地方，很久不能入睡。忽聽屋子北面有低聲說話的聲音，好像有人。於是寧採臣起來，伏在北牆的石頭窗下，偷偷觀察。只見短牆外面有個小院落，有位四十多歲的婦人。還有一個老媽媽，穿著暗紅色衣服，頭上插著銀質梳形首飾，駝背彎腰，老態龍鍾。
兩人正在月光下對話，只聽那中年婦人說：“小倩怎麼這麼久不來了？”老媽媽說：“差不多快來了！”婦人說：“是不是對姥姥有怨言？”老媽媽說：“沒聽說。但看樣有點不舒暢。”婦人說：“那丫頭不是好相處的！”話沒說完，來了一個十七八歲的女子，好像很漂亮。
老媽媽笑著說：“背地不說人。我們兩個正說著，小妖精就不聲不響地來了，幸虧沒說你的短處。”又說：“小娘子真是漂亮得像畫上的人，老身若是男子，也被你把魂勾去了。”年輕女子說：“姥姥都不誇獎我，還有誰敢說我好呢？”話音剛落，婦人同女子不知又說了些什麼悄悄話。
寧採臣以為她們是鄰人的家眷，就躺下睡覺，不再聽了。又過了一會兒，院外才寂靜無聲了。寧採臣剛要睡著，覺得有人進了屋子。急忙起身一看，原來是北院的那個女子。寧採臣驚奇地問她幹什麼，女子卻說：“月夜睡不著，願與你共享夫婦之樂。”寧採臣嚴肅地說：“你應提防別人議論，我也怕人說閒話。只要稍一失足，就會道德淪喪，丟盡臉面。”
那年輕女子也不害臊，接著挑逗說：“夜裡沒有人知道。”但寧採臣又堅定地斥責了她。女子猶豫著像還有話說，寧採臣卻大聲呵斥：“快走！不然，我就喊南屋的書生了！”女子害怕，這才走了。但她走出門又返回來，把一錠黃金放在褥子上。寧採臣拿起來扔到庭外的臺階上，憤怒地說：“不義之財，髒了我的口袋！”女子羞慚地退了出去，拾起金子，自言自語說：“這個漢子真是鐵石心腸！”
第二天早晨，有一個金華蘭溪的書生，帶著僕人來準備考試。晚上借住在廟中東廂房裡，沒想到夜裡突然死了。腳心有一小孔，像錐子刺的，血細細地流出來。眾人都不知道是什麼緣故。又過了一夜，僕人也死了，症狀同那書生一樣。
這天到了晚上，燕赤霞回來了。寧採臣跟他說了這兩件怪事，燕赤霞認為是鬼乾的。寧採臣平素剛直不阿，沒有放在心上。到了半夜，那女子又來了，對寧採臣說：“我見的人多了，沒見過像你這樣鐵石心腸的。你實在是聖賢，我不敢欺負你。我叫小倩，姓聶，十八歲就死了。因為葬在寺廟旁邊，被寺旁的妖物控制了。那些妖怪經常脅迫我幹些下賤的事。讓我厚著臉皮伺候人家，實在不是我樂意乾的。如今寺中沒有可殺的人，恐怕妖怪要來害你了！”
寧採臣聽了，這才開始害怕起來，求她給自己想個辦法。聶小倩就說：“你與燕赤霞住在一起，就可以逃過一劫。”寧採臣問：“你為什麼不迷惑燕赤霞呢？”小倩說：“他是一個奇人，我不敢靠近。”寧採臣又問：“你用什麼辦法迷惑人？”
小倩回答說：“和我親熱的人，我就偷偷用錐子刺他的腳。等他昏迷過去，不省人事，我就攝取他的血，供妖物飲用。或者用黃金引誘，但那不是金子，而是羅剎鬼骨。人如果留下它，就會被它截取出心肝。這兩種辦法，都是投人之所好。”
寧採臣感謝她，問她戒備的日期，小倩回答說明天晚上。臨別時她流著淚說：“我陷入苦海，找不著回頭的岸邊。郎君義氣沖天，一定能救苦救難。你如果肯把我的朽骨裝殮起來，回去葬在一個平靜的墓地。那你的大恩大德，就如同再給我一次生命一樣！”寧採臣毅然答應，問她葬在什麼地方。小倩說：“只要記住，白楊樹上有烏鴉巢的地方就是。”說完走出門去，一下子消失了。
第二天，寧採臣怕燕赤霞外出，早早把他請來。上午九點之後，就備下酒菜，留意觀察燕赤霞的舉止，並約他在一個屋裡睡覺。燕赤霞推辭說自己性情孤癖，喜歡清靜。寧採臣不聽，硬把他的行李搬過來。燕赤霞沒辦法，只得把床搬過來，並囑咐說：“我知道你是個大丈夫，很仰慕你。但我有些隱衷，很難一下子說清楚。希望你不要翻看我的箱子來看，否則對我們兩人都不利！”寧採臣恭敬地答應。
說完兩人都躺下睡覺了，燕赤霞把箱子放在窗臺上，人往枕頭上一躺，馬上就鼾聲如雷了。但寧採臣卻睡不著，將近晚上九點時分，他看見窗子外邊隱隱約約有人影。過了一會兒，那影子靠近窗子向裡偷看，目光閃閃的樣子。寧採臣非常害怕，正想呼喊燕赤霞。忽然有個東西衝破箱子，直飛出去，像一匹耀眼的白練，撞斷了窗上的石欞。倏然一射，但又馬上返回箱中，像閃電似地熄滅了。
燕赤霞警覺地起來，寧採臣裝睡偷偷地看著。燕赤霞搬過箱子查看了一遍，拿出一件東西，對著月光聞聞看看。寧採臣見那東西白光晶瑩，有二寸來長，寬如一韭菜葉。燕赤霞看完了，又結結實實地包一皮了好幾層，仍然放進箱子裡。然後他自言自語地說：“什麼老妖魔，竟有這麼大的膽子，敢來弄壞我的箱子！”接著又躺下了。
寧採臣大為驚奇，起來問燕赤霞，並把剛才見到的情景告訴他。燕赤霞說：“既然我們友情已深，不能再隱瞞，我是個劍客。剛才要不是窗戶上的石欞，那妖魔當時就死了。雖然沒死，也肯定受傷了。”寧採臣問：“你藏的是什麼東西？”
燕赤霞答道：“藏的是一把寶劍。我剛才聞了聞這把劍，劍上有妖魔的氣味。”寧採臣想看一看，燕赤霞慷慨地拿出來給他看，原來是把瑩瑩閃光的小劍。寧採臣於是更加敬重燕赤霞。
天亮後，兩人發現窗戶外邊有血跡。寧採臣出寺往北，見一座座荒墳之中，果然有棵白楊樹，樹上有個烏鴉巢。等遷墳的事情安排妥當，寧採臣收拾行裝準備回去。燕赤霞為他餞行送別，兩人情誼愈加深厚。
燕赤霞又把一個破皮囊贈送給寧採臣，囑咐說：“這是劍袋，好好珍藏，可以避邪驅鬼。”寧採臣想跟他學劍術，燕赤霞卻說：“像你這樣有信義又剛直的人，本是可以做劍客的。但你是富貴之人，註定不是這條道上的人。”寧採臣只好作罷，之後他託詞有個妹妹葬在這裡。挖掘出聶小倩的屍骨，好好收斂起來，用衣被包好，然後租船回家了。
回家之後，因為寧採臣的書房靠著荒野，他就在那兒營造墳墓，把聶小倩葬在了書房外面。祭奠的時候，他祈禱說：“可憐你是個孤魂，把你葬在書房邊，相互聽得見歌聲和哭聲，不再受雄鬼的欺凌。請你飲一杯漿水，算不得清潔甘美，願你不要嫌棄。”禱告完了就要回去。
這時後邊有人喊他：“請你慢點，等我一起走！”寧採臣回頭一看，原來是小倩。小倩高興地謝他說：“你這樣講信義，我就是死十次，也不能報答你！請讓我跟你回去，拜見公婆，給你做婢做妾都不後悔。”寧採臣細細地看她，白裡透紅的肌膚，如同細筍的一雙腳。白天一看，更加豔麗嬌嫩。
於是寧採臣就同她一塊來到書房，囑咐她坐著稍等一會兒，自己先進去稟告母親。母親聽了很驚愕。這時寧採臣的妻子已病了很久，母親告誡他不要走漏風聲，怕嚇壞了他的妻子。寧採臣和母親商量好後，小倩已經輕盈地走進來，跪拜在地上。寧採臣說：“這就是小倩。”母親驚恐地看著她，不知如何是好。
聶小倩對寧母說：“小女子飄然一身，遠離父母兄弟。承蒙公子照顧，恩澤深厚。願做婢妾，來報答公子的恩情。”寧母見她溫柔秀美，十分可愛，才敢同她講話。寧母說：“小娘子看得起我兒，老身十分喜歡。但我這一生就這一個兒子，還指望他傳宗接代，不敢讓他娶個鬼媳婦。”小倩說：“小女確實沒有二心，我是九泉下的人，既然不能得到母親的信任，請讓我把公子當兄長侍奉。我跟著老母親，早晚伺候您，這樣怎麼樣？”
寧採臣的母親她的誠意感動，也憐惜她悽慘的身世，就答應了。小倩便想拜見嫂子，母親託詞她有病，小倩就沒有去。她又立即進了廚房，代替母親料理飲食，出來進去，像早就住熟了似的。天黑之後，母親還是有點害怕她，讓她回去睡覺，不給她安排床褥。
聶小倩知道母親的用意，就馬上走了。路過寧採臣的書房，想進去，又退了回來。在門外徘徊，好像害怕什麼。寧採臣叫她，小倩說：“屋裡劍氣嚇人，以前在路上沒有見你，就是這個緣故。”寧採臣明白是那個皮囊，就取來掛到別的房裡，小倩才進去。她靠近燭光坐下，坐了一會兒，卻沒說一句話。
過了好長時間，小倩才問：“你夜裡讀書嗎？我小時候讀過《楞嚴經》，如今大半都忘了。求你給我一卷，夜裡沒事，請兄長指正。”寧採臣答應了。小倩又坐了一會兒，還是不說話。二更快過去了，也就是晚上十一點以後，她也不說走。
寧採臣就催促她走，小倩悽慘地說：“我一個外地來的孤魂，特別害怕荒墓。”寧採臣卻說：“書房中沒有別的床可睡，況且我們是兄妹，也應該避嫌。”小倩起身，愁眉苦臉的像要哭出來。她腳步遲疑，慢慢走出房門，踏過臺階不見了。寧採臣暗暗可憐她，想留她在別的床上住下，又怕母親責備。
小倩清晨就來給母親問安，捧著臉盆侍奉洗漱。操勞家務，沒有不合母親心意的。但到了黃昏就告退辭去，常到書房，就著燭光讀經書。發覺寧採臣想睡了，才慘然離去。先前寧採臣的妻子病了，不能做家務，母親累得疲憊不堪。自從小倩來了，母親非常安逸，心中十分感激。待她一天比一天親熱，就像自己的女兒，竟忘記她是鬼了。不忍心晚上再趕她走，就留她同睡同起。
小倩剛來時，從不吃東西，也不喝水，半年後才漸漸喝點稀飯湯。寧採臣和母親都很溺愛她，避諱說她是鬼，別人也就不知道。沒過多久，寧採臣的妻子去世了。母親私下有了讓小倩做媳婦的意思，但又怕對兒子不利。小倩多少知道母親的心思，就乘機告訴母親說：“在這裡住了一年多，母親應當知道女兒的心腸了。我為了不禍害人，才跟郎君來到這裡。我沒有別的意思，只因公子光明磊落，為天下人所敬重。實在是想幫助他幾年，以便博得皇帝的封誥，我在九泉之下也覺得光彩了。”
寧採臣的母親也知道她沒有惡意，只是怕她不能生兒育女。小倩說：“子女是天給的。郎君命中註定有福，會有三個光宗耀祖的兒子，不會因為鬼妻就沒子孫。”母親相信了她，便同兒子商議。寧採臣很高興，就擺下酒宴，告訴了親戚朋友。有人要求見見新媳婦，小情穿著漂亮衣服，坦然地出來拜客。滿屋的人都驚詫地看著她，不僅不疑心她是鬼，反而懷疑她是仙女。於是寧採臣五服之內的親屬，都帶著禮物向小倩祝賀，爭著與她來往。小倩善於畫蘭花和梅花，總是以畫酬答。凡得到她畫的人都把畫珍藏著，感到很榮耀。
後來有一天，小倩低頭俯在窗前，心情惆悵，像掉了魂似的。她忽然問丈夫：“皮囊在什麼地方？”寧採臣說：“因為你害怕它，所以放到別的房裡了。”小倩說：“我接受活人的氣息很長時間了，不再害怕了它了。應該拿來掛在床頭！”
寧採臣覺得不太對勁，問她怎麼了，小倩說：“三天來，我心中恐懼不安。想是金華的妖物，恨我遠遠地藏起來，怕早晚會找到這裡。”寧採臣就把皮囊拿來，小倩反覆看著，然後說道：“這是劍仙裝人頭用的。破舊到這種程度，不知道殺了多少人！我今天見了它，身上還起雞皮疙瘩。”說完便把劍袋掛在床頭。
第二天，小倩又讓移掛在門上。夜晚對著蠟燭坐著，叫寧採臣也不要睡覺。忽然有一個東西像飛鳥一樣落下來，小倩驚慌地藏進帷幕中。寧採臣一看，這東西形狀像夜叉，電目血舌，兩隻爪子抓撓著伸過來。到了門口又停住，徘徊了很久，漸漸靠近皮囊，用爪子摘取，好像要把它抓裂。皮囊內忽然咯的一響，變得有兩個竹筐那麼大，恍惚有一個鬼怪，突出半個身子。它把夜叉鬼一把揪了進去，接著就寂靜無聲了，皮囊也頓時縮回原來的大小。
寧採臣既害怕又驚詫，但小倩出來後，卻非常高興地說：“沒事了！”他們一塊往皮囊裡看看，見只有幾鬥清水而已，那妖怪不見了蹤影。幾年以後，寧採臣果然考取了進士，聶小倩還生了個男孩。寧採臣又納了個妾，她們後來又各自生了一個男孩。三個孩子後來都做了官，而且當官的名聲都很好。
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