西湖，位於浙江省杭州市西面，是中國大陸首批國家重點風景名勝區和中國十大風景名勝之一。它是中國大陸主要的觀賞性淡水湖泊之一，也是現今《世界遺產名錄》中少數幾個和中國唯一一個湖泊類文化遺產。
西湖三面環山，面積約6.39平方千米，東西寬約2.8千米，南北長約3.2千米，繞湖一週近15千米。湖中被孤山、白堤、蘇堤、楊公堤分隔，按面積大小分別為外西湖、西里湖、北里湖、小南湖及嶽湖等五片水面，蘇堤、白堤越過湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三個小島鼎立於外西湖湖心，夕照山的雷峰塔與寶石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了“一山、二塔、三島、三堤、五湖”的基本格局。
北宋詩人蘇軾（東坡）在他的名篇《飲湖上初晴後雨》詩中詠“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”的千古絕唱後，西湖又有了西子湖的美名。西子即春秋時越國的絕代佳人西施。比較天下數十以西湖命名的湖泊，也惟有杭州西湖當得起如此盛譽。南宋時，西湖出現了畸形的繁華豔麗，偏安江南的統治集團不思恢復故土，卻沉湎於湖光山色，奢靡享樂之中，一擲萬金，花天酒地，西湖於是又被人稱為“銷金鍋”，非常恰當，也非常辛辣。而弄清楚西湖到底是怎麼形成的，對西湖的現在和未來發展都有重要價值。
杭州西湖，最早據東漢（後漢）班固《漢書》卷二十八《地理志》記載：“武 林山，武林水所到之處出。東入海，行八百三十里”。一般認為，武林山即今靈隱、天竺一帶群山的總稱，而發源於這一帶的南澗，北澗等山澗匯合為金沙澗，東流注入西湖，是西湖最大的天然水源。因此“武林水”之名是最早見於記載的西湖的名字。北魏酈道元《水經注》記載：“縣南江側，有明聖湖，父老傳言，湖有金牛，古見之，神化不測，湖取名焉”。此時衍生出西湖較早的另外兩個古稱：明聖湖和金牛湖。
一種說法認為是由於築塘而形成的。西湖本與海通，這是古今比較一致的看法，自劉宋文帝時錢唐縣令劉道真在 《 錢唐記 》 所記，東漢時錢唐郡議曹華信為防止海水侵人，招募城中人民興築了“防海大塘”，及成，“縣境蒙利”，因之便連錢唐縣衙門也遷來了，這就是今日杭州市的前身，西湖從此與海隔絕而成為湖泊，此說為歷代學者所承襲，流傳至今。
日本地質學者石井八萬次郎先生提出，西湖的形成原因是火山爆發，岩漿阻塞海灣而成為湖泊的。
我國著名科學家竺可禎先生通過詳細實地調查研究，主張西湖原是一個瀉湖，否認了石井八萬次郎先生的推斷。這個觀點認為，西湖本為海灣，後由於江潮挾帶泥沙在海灣南北兩個岬角處（即今吳山和寶石山）逐漸沉澱堆積發育，最後相互連接使海灣隔絕了大海而形成瀉湖。
魏篙山先生根據 《 史記 · 秦始皇本紀 》 記載，秦始皇東巡會稽，“至錢唐，臨浙江，水波惡，西百二十從狹中渡”，可見當時（杭州附近）的錢塘江水面仍相當遼闊。而 《 漢書 · 地理志 》 所載“武林山，武林水所出，東入海”，則更清楚地表明直到西漢時期西湖仍為海灣，杭州市區尚未成陸。魏氏確信劉道真 《 錢唐記 》 所載華信築大塘之事，認定西湖與海隔絕成為內湖，時間應當是東漢。
林華東先生對眾多研究者主張的“西湖是因為東漢華信築塘成功後才形成”的說法提出商榷，認為倘確有華信築“防海大唐”，其功能應是防禦海潮衝擊吞沒陸地的捍海塘，如同 1983 年 7 月在杭州江城路立交橋所發掘的五代錢氏捍海塘的功能一樣，說明東漢華信築防海大塘時，內側地帶早已成陸，然因常受潮患，故在海潮衝擊要害處“立塘”，保護陸地不被海水吞沒。這並不能理解為華信在吳山與寶石山之間，築起一條如同建造水庫時的攔洪蓄水大壩後，從而促成西湖的形成。林氏主張最遲在東漢之前，西湖早已形成。
吳維棠先生從西湖東岸望湖飯店地下 4 米深的鑽孔採樣中，發現有一黑色富有機質和植物殘體的黏土層，碳 14 年代檢測得知距今 2600 年左右。白堤錦帶橋兩側的五六米深處的鑽孔中，有一炭化程度較高的泥炭層，厚 10 一 50 釐米，用其上部的標本作碳 14 年代測定，為距今 1805 年左右。泥炭層之下是青灰色粉砂質黏土，富有機質和炭化的植物乾枝，孢粉分析結果，有黑三稜、眼子菜等陸上淺水生的植物，表明當時西湖已是沼澤。據此估計，西湖在春秋時代已經沼澤化。在疏通西湖的時候，工人們曾發現一些石器和戰國至漢代的鐵斧，很可能是人們從事漁獵生產活動失落的。因此，吳維棠先生推斷：在西漢前，杭州非但不是海灣，連海灣成陸後遺留下的殘跡湖（西湖）都已沼澤化。這就無怪乎 《 史記 》 、 《 漢書 》 、 《 越絕書 》 等古籍中，只記及錢塘縣和別的湖泊，而沒有古西湖的記載。
儘管至今人們還不能清楚地知道西湖的成因，但隨著研究的深人，相信科學家會給我們一個滿意的答案。
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