現如今社會風氣開明，誰家有個外國媳婦或者外國女婿，是再正常不過的事情。可是在解放之前，中國國力衰弱，很多外國人是看不起中國的。
戴乃迭的父母都是英國人，但是她卻出生在中國，直到7歲那年，才跟著生母一同回到英國。她的父母當時在英國傳教會工作，居住在中國是為了傳教的。雖然生活在中國，但是戴乃迭的父母，對待中國人的態度卻是截然相反。
戴乃迭的父親經常跟中國人接觸，為人大大咧咧。但是戴乃迭的母親卻看待中國人如同洪水猛獸一般。當時戴乃迭一家居住的衚衕，經常有乞丐沿街乞討。而當地的小孩子們也很少見到外國人，只要戴乃迭一家人出門，必定會遭到圍觀。
因此戴乃迭母親對中國人有了偏見，認為中國人不僅沒有教養，而且不講衛生身上有病毒，會傳染給自己和家人。在母親的教育之下，戴乃迭很少出門，雖然在中國長大，但是很少有跟當地人交流的機會。戴乃迭7歲那年，她的母親實在是無法忍受這樣的生活，帶著孩子乘船回到了英國。
因為有在中國生活的經歷，所以戴乃迭對中國一直有抹不去的情結。在上學的時候，戴乃迭加入了不少跟中國文化有關的社團，並在這裡認識了自己的丈夫楊憲益。在當時那個年代，能夠出國留學的中國人，家境都是相當富庶的。
楊憲益也是一個貴公子，父親是天津一家銀行的行長。他從小養尊處優的長大，眼界談吐自然是不凡。戴乃迭原本就有中國情結，跟楊憲益結識之後，立刻沉醉於對方的氣質和談吐。兩人很快發展出了愛情。可是這段戀情卻遭到了戴乃迭母親的反對。
她本就看不上中國人，知道自己的女兒愛上了一箇中國人，她怒不可遏，立刻逼著戴乃迭跟楊憲益分手。見戴乃迭不願意，她又對戴乃迭說，中國這種社會環境，兩人就算強行在一起，生下的孩子也不會有好下場。
雖然生母反對，但是在父親的支持下，戴乃迭還是選擇跟楊憲益在一起。並且在楊憲益決定回國報效祖國的時候，她也放棄了自己在英國優異的生活條件，追隨他回到了中國。回到中國之後，兩人面對的還有楊家人的不解，為什麼楊憲益要娶一個金髮碧眼的外國佬？
因為知道戴乃迭為了自己放棄了許多，所以楊憲益據理力爭，終於獲得了家人的諒解，迎娶了戴乃迭為妻。婚後，兩人過了一段幸福的生活。但是沒想到的是，很快文革到來了。因為英國人的特殊身份，戴乃迭和楊憲益夫妻二人被汙衊為英國特務，被捕入獄。雖然兩人最終獲得了釋放，但是他們所生的兒子，因為受不了有所謂的“英國特務”做父母，患上了精神分裂症。
戴乃迭的母親所說的話不幸言中，他們的兒子因為疾病最後自盡了。戴乃迭和楊憲益很是過了一段貧苦的生活，再加上喪子之痛，讓她更是苦不堪言。可是面對生活的磨難，戴乃迭卻表示自己嫁給楊憲益，嫁給一箇中國男人，這一生從不後悔。
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