西漢初年，因為秦末戰亂不斷，整個天下都是一片廢墟。劉邦在統一全國之後本來想要安心發展國內的經濟，但是此時北方的強敵匈奴來犯。而是劉邦帶著自己最精銳的30萬部隊前去作戰。最後的結果大家都知道，劉邦在白登山被匈奴的主力部隊圍困住，最後還是通過各種外交手段才化解了這個危機。
從此之後，漢朝和匈奴之間進行了長達70年的和親政策。在這70年的時間裡面，漢朝以無為而治，休養生息。漸漸地，整個國家的人口數量有了快速的增長，即使是實行輕徭薄賦，國庫也漸漸的充盈起來。等到了漢武帝時期，整個國家已經有了足夠的經濟實力進行一場戰爭。
除了國家經濟的快速發展，冶鐵，鍛鐵技術也有了飛快的發展。國家在全國的各個主要產鐵地區設立了許多的冶煉機構，同時，百鍊鋼也在全國範圍內迅速普及，等到了西漢中後期，民間更有了新的鍊鐵技術，炒鋼。隨著技術的發展，軍隊的武器裝備也有了質變。因為鐵的大量開採和鍛造，西漢軍隊的武器裝備已經從西漢初期的青銅兵器轉變為鐵製兵器。鐵製兵器的硬度和韌性是青銅兵器遠遠不能夠相比的，所以漢軍在武器裝備上已經遠遠領先北方的遊牧民區。正如晃錯所言，漢軍所裝備的武器鎧甲“匈奴之弓弗能格也”，“匈奴之兵弗能當也”，“匈奴之革笥木薦弗能支也”，“此中國之長技也”。
在國庫充足，軍隊訓練有素，武器裝備精良的情況之下，漢武帝發動了大規模的對匈奴的作戰。在漢軍的雷霆進攻之下，匈奴軍隊根本沒有任何辦法去抵擋，最先丟失了河套平原，之後有丟失了河西走廊。漢軍一路所向披靡，戰無不勝，於是也就有了中國歷史上最壯闊的一幕，霍去病5萬騎兵北逐兩千裡，封狼居胥以彰顯豐功偉績，封狼居胥也成為之後所有武將心中的夢想。
漢朝軍隊究竟有多能打，從一個實際例子就可以看出來。即使是在西漢末期，漢軍的戰鬥力依舊強悍。漢元帝死後漢成帝繼位，在西域發生了一件事。當時漢朝在西域的駐軍被數倍敵軍圍困，剛剛繼位的小皇帝一聽到這個消息之後非常的驚慌，於是他立即命令已經退休的大將陳湯進宮商量。陳湯在知道軍情之後就笑了一笑，對小皇帝說道，“皇帝陛下根本就不用擔心，漢朝的軍隊完全可以一個打五個，就算這些年來他們得到了一些我們的裝備，一個打三個也不是問題，不出五天，捷報一定會傳回來的。”果然，在5天之後，漢朝軍隊大敗敵軍的消息就傳了回來。漢成帝也是微微鬆了一口氣。
從這一件例子來看，漢朝軍隊的戰鬥力也確實是強大，面對數倍的敵人，幾百人的部隊就敢發動衝鋒，而且還能擊潰敵軍，自身損失卻很少。也難怪就連漢朝的文人都有勇氣喊出：犯我大漢者，雖遠必誅的口號，後世人們在評價漢朝滅亡的時候也常常會說起一句話：國恆以弱滅，獨漢以強亡。
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