“我正在城樓觀山景，耳聽得城外亂紛紛。旌旗招展空翻影，卻原來是司馬發來的兵”這一段是京劇《空城計》的唱詞。空城計作為三國演義中的一個非常精彩的故事，幾乎是人盡皆知。
諸葛丞相從漢中起兵出祁山，決定北定中原，一統天下。同時，曹魏任命司馬懿為徵西大都督，統兵十五萬，對抗諸葛亮。司馬懿帶兵直撲街亭，諸葛亮也早已想到，準備派一員大將據守街亭。
但是，馬謖連連請纓，並且立下軍令狀，諸葛亮只得交令於馬謖，並且派王平為馬謖副將。馬謖到達街亭，執意要在山上紮寨，王平說不過馬謖，自要了三千人馬在山下紮寨。就因為馬謖不懂兵法，硬套兵書，導致司馬懿輕鬆得下街亭。
諸葛亮聽到這個消息後大驚失色，街亭是咽喉要道，街亭一丟，就有全軍覆沒的危險，包括諸葛亮也自身難保。諸葛亮無奈，退兵至西城，將關興張苞全部派出，城中僅剩二千老弱殘兵和一般文官。諸葛亮下令城門四開，“迎接”司馬懿。司馬懿兵臨城下見到此景十分驚訝，認為諸葛亮從不弄險，疑似城中有伏兵，後下令，前隊變後隊，後隊變前隊，全軍撤退。
這個情節看似是提現了諸葛亮的智慧所在，實際上，細思有很多疑點：易中天教授曾經評價空城計的虛假性：
其一，司馬懿完全可以派幾千輕騎兵進城打探虛實；
其二，司馬懿可以令十五萬大軍圍城，圍而不打，截其源斷其糧。
總之，司馬懿不至於撤兵。但是，征戰一生的司馬懿會想不到這兩點嗎？很明顯，司馬懿不可能想不到。那麼司馬懿為什麼要放過諸葛亮呢？
因為司馬懿知道：狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏。如果司馬懿下令攻城，諸葛亮必死無疑，從而蜀漢必定崩塌，曹魏必將卸磨殺驢。司馬懿想的是，現在自己的勢力還不穩定，一定要靠和諸葛亮的拉據戰鞏固自己的勢力。所以，空城計體現的不是諸葛亮的智慧，而是司馬懿的過人之處。
在三國志中，空城計的原型其實是曹操。一年秋收，曹操軍隊出城割麥，呂布軍隊突然偷襲，曹操大驚失色，急中生智，令城中歌舞，呂布生疑，再加上城前是一片深林，深不可測，呂布疑心很重，不敢貿然前行，於是傳令撤兵。呂布回去後心有不甘，第二天又率領軍隊開到城下，來到密林前。可呂布怎知，這次曹操真的把人馬埋伏在了密林，就等著呂布再回來。這一次，呂布吃了大虧，大敗而歸。
對比兩個空城計，曹操的還是要更勝一籌，想到了呂布軍隊還有可能再返回來，善後工作做的極其嚴密，讓對手難辨虛實。而諸葛亮的空城計，有些雞肋，僅僅是給了司馬懿一個臺階下而已。可以見得，曹操不僅是一個好的主公，更是一個優秀的軍事家。
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