多爾袞率清軍入關
公元1644年,愛新覺羅多爾袞踩著吳三桂的腳印率清軍入關，在中原的土地上，建立了中國最後一個帝制王朝。入關後的少數民族很快沿襲了明朝遺留下來的法律制度，審判重權被刑部獨攬，大理寺負責審核的職能也多被架空。幾樁接踵而至的大案，很快動搖了當權者自以為穩固的統治根基。
清朝初年，浙江湖州南潯鎮上，富甲一方的莊氏家族撞上了莫名的厄運。少爺莊廷鑨剛滿十九歲，竟突然瞎了眼睛，然而，十五歲就進國子監的莊廷鑨，以一千兩銀子買到了明朝文淵閣大學士朱國楨所著的明史稿本，召集了一批文人墨客開始修撰。
明史輯略
公元1655年，明史輯略終於大功告成，可惜還沒來得及慶功，莊廷鑨竟就此一命嗚呼。思子心切的莊允城下定決心，要讓兒子的遺作揚名天下。五年之後，明史輯略如願面世，而這部一時興起而作的私房史，已經埋下了無窮後患。
就在這年冬天，幾個當地名士在這本明史輯略的參訂者中，居然看到了自己的名字。原來，莊允城為了擴大該書的影響，擅自借用了諸位學者的名號。這年十二月，三個被盜用名號的文人，以明史輯略有涉時政為由聯名自首，同時一併告發了出書的莊氏父子。
本意光耀門楣的好事，竟然招惹了這等麻煩，莊允城多年經商深諳官場門路。第二天，明史輯略全面刪改後的潔本送到了通政司、禮部和都察院三衙備案，當然，一併送去的還有打點關節的銀子。湖州縣衙很快把此事壓了下去，然而散出去的消災銀，竟然引來了一批想借機發財的無賴。
短短几天，明史輯略售賣一空，甚至有人花錢僱人逐字檢查書中有違時務的紕漏。其中最為甚者就是曾經因貪贓枉法而削職為民的吳之榮，丟了頂戴的吳之榮窮困潦倒，一眼就盯上了這個靠勒索莊家發財的好機會。他不僅三番五次上門敲詐，還一狀告到了省級部門，莊允城再次花重金買通上級，將吳之榮逐出了湖州，這一下釀成了大禍。
公元1662年初冬，一向太平的湖州府，大駕光臨了幾個欽差大員，知府還沒來得及接風洗塵，一行車馬就直奔莊氏大宅。官兵很快在莊家抄出了明史輯略書版，毫無準備的莊允城當即被捕，連人帶物押解刑部大牢。
原來，被驅逐的吳之榮並沒有善罷甘休，他十分清楚此書的犯忌之處。於是找來刪改前的明史輯略，仔細勾出書中的問題字眼兒，直接告上了京城。
如今，清軍入關已近二十年，但老百姓對異族的統治，依然心懷牴觸。一年前，順治帝剛剛駕崩，江南一帶就出了兩樁抗擊清廷的大案，反清復明的呼聲隨之四起。此時，年僅七歲新帝康熙還無力親政，顧命大臣鰲拜正愁沒有機會，威懾天下不服管的漢人，吳之榮就送上了這部頂風作案的明史輯略。
康熙二年正月二十日清晨，湖州城門悄悄禁閉，官兵挨家挨戶破門而入，按照明史輯略書內名單嚴密搜捕。但凡參與此書編撰者，甚至連讀過此書的人，全部鋃鐺入獄，受牽連者不下兩千餘人。
五個月後，莊允城等十八人慘遭凌遲，罪魁禍首莊廷鑨更是被掘墳碎屍。而當年告發莊氏的三個文人所幸躲過一劫，進京告狀的吳之榮更是封官得賞，春風得意。但據民間史書記載，兩年之後，吳之榮就在從福建回來的路上，被天雷劈中而遭了報應。
自明史案之後，因言獲罪者層出不窮。據史學家統計，清代的文字獄多達160餘起，文字獄已經成為帝王手中一道收放自如的緊箍咒，動輒得咎的文人們人人自危。
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