奧爾特雲是一個假設包圍著太陽系的球體雲團，佈滿著不少不活躍的彗星，距離太陽約50000～100000個天文單位，最大半徑差不多為1光年，即太陽與比鄰星距離的四分之一。天文學家普遍認為奧爾特雲是50億年前形成太陽及其行星的星雲之殘餘物質，幷包圍著太陽系。
1932年，愛沙尼亞天文學家恩斯特·朱利葉斯·奧皮克提出彗星是來自太陽系外層邊緣的雲團。但在1950年，荷蘭天文學家簡·亨德里克·奧爾特便指出這個推論有矛盾的地方，即一個彗星不停來回太陽系內部與外部，終會被多種因素所摧毀，其生命週期決不會如太陽系的年齡長。該雲團所受的太陽輻射較弱，非常穩定，存在數百萬顆以上的彗星核，可以不停產生新彗星，去取代被摧毀的。另外人們相信，所有奧爾特雲彗星的總質量，會是地球的5至100倍。
奧爾特雲所佔空間極大，其距離太陽最近處在2,000～5,000天文單位，最遠處在50,000天文單位（0.79光年）。最遠處距離在某些文獻中的估值為100,000～200,000天文單位。奧爾特雲可分為：一個半徑為20,000～50,000天文單位的球形外層雲團，和一個半徑為2,000～20,000天文單位的環形內層雲團。外層受太陽系內部的牽制較弱，是長週期彗星在進入海王星軌道以內之前的起源地。內層又稱希爾斯雲，以1981年提出其存在的傑克·G·希爾斯命名。理論模型預測，內層雲團所含的彗星核數量比外層多幾十甚至幾百倍。稀薄的外層會隨時間漸漸消亡，一些學者認為，內層不斷為外層補充新的彗星，是奧爾特雲在形成後數十億年仍然存在的原因。
外層天體中，大於1公里的可能有上兆個，而絕對星等大於11的有幾十億個，各自之間相距數千萬公里之遙。奧爾特雲的總質量目前尚不確定，但如果假設外層中的彗星核均與哈雷彗星質量相仿，估計其總質量為3×10公斤，約等於地球質量的五倍。早期估計奧爾特雲的質量更高（最高有380個地球質量），但在更準確地掌握長週期彗星的大小分佈之後，估值就相應降低了。尚無對內層雲團的類似質量估值。
根據對彗星的實質觀察推測，絕大部份的奧爾特雲天體都由諸如水冰、甲烷、乙烷、一氧化碳和氰化氫的冰組成。然而，1996 PW的外表符合D-型小行星的分類，但軌道卻屬於長週期彗星。它的發現，使一些理論學家猜想，奧爾特雲可能還含有1%到2%的小行星。分析指出，長週期彗星和木星族彗星的碳氮同位素比率差異不大，儘管兩者的起源地點截然不同。這意味著，兩類彗星都源自於原太陽星雲。對奧爾特雲彗星顆粒大小的研究，以及對屬於木星族的坦普爾1號彗星實施撞擊後的研究，都支持這一結論。
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