開封作為北宋時期中國的政治、經濟、文化中心，是11世紀世界上最繁華的大都會，顯赫異常。
北宋孟元老《東京夢華錄》記載，當時的東京汴梁富甲天下，人口累及百萬。據考證，當時開封擁有大約150萬人口。這是一個什麼概念呢？21世紀的今天，開封城的城區人口192萬（2017年資料）。這還包括祥符區，由原來的開封縣改區而來，準確來說依然算作郊縣。如果不包括祥符區，2017年開封市的人口只有114萬。
公元1642年，李自成攻打開封時，城中也只有37萬人。清朝以及民國開封人口也在20萬-50萬之間。由此對比，宋代開封的繁華，遠遠超出我們的想象。
其實開封有三段輝煌期
魏都大梁城
戰國魏惠王九年(公元前361年)，為躲避西方秦國的侵擾，又能同時向東進取，魏國都城由安邑(今山西夏縣西北)遷至儀邑，稱"大梁"，開封城市可考的歷史從此開始。
魏王遷都之後在當時的大梁城做了一件十分重要的事，即開鑿鴻溝，溝通黃河水系和淮河水系。大梁成了四通八達的水運網中心，形成所謂"北距燕趙，南通江淮，水路都會，形勢富饒"。
隋唐汴州城
隋朝開通大運河，當時的開封被稱作汴州。是通濟渠的重要水運樞紐。南方富有的錢糧必須通過開封城通過通濟渠轉運到當時的首都洛陽和長安。唐朝時，國內兩條重要的路上交通驛道也要通過開封。開封由此成為重要的水上交通要道，陸上軍事重鎮。得開封者可制兩都，控天下。
當時人稱"大梁當天下之要，通舟車之繁，控河朔之咽喉，通淮湖之運漕"。這也為開封成為全國首都奠定了基礎。
北宋東京城
直至公元907年，駐在汴州的宣武軍節度使朱溫篡唐，建立後梁王朝，都汴京，稱東都。開啟了開封10-12世紀的輝煌期。後梁之後相互更迭的政權中，除了後唐遷都洛陽外，後晉、後漢和後周均以汴州為都，稱東京。其中周世宗在為期間，大修開封城池，鞏固開封防衛。開封自此完全具備了成為京城的條件和資格。
趙匡胤黃袍加身，統一全國建立北宋後，開封正式升格為東京，成為全國的首都。水運亨通，陸運發達，世界商賈雲集於此，互通有無，一時間風頭無兩。11世紀紀最繁華的城市就此誕生。無論是意大利的羅馬，埃及的開羅，還是拜占庭的君士坦丁堡，在東京的繁華面前都黯然失色。甚至有傳言說，當時拜占庭的皇帝聞聽東京的繁華，放言做拜占庭的皇帝還不如去當一個東京城看城門的士兵。
成也黃河，敗也黃河
宋朝後期，由於黃河上游墾荒伐木，水土流失日益嚴重。黃河水患頻發，泥沙淤積水道，開封的水運能力大大下降。北宋滅亡後，開封城又遭到戰爭破壞，人口銳減，從此一蹶不振，即使金朝遷都開封也難以挽救頹勢。
明清以降，黃河水患更加嚴重，幾次氾濫，大灌開封，就連最後的皇城古蹟都埋於黃沙之下。只剩屹立不倒的開封鐵搭，見證這一切的繁華與落寞。
未來，開封或許有一日能夠重新成為全國的焦點，不過歷經幾番起落的開封可能已經不那麼在乎，靜靜地享受生活，只待人們想起來它曾經的繁華，去清明上河園看看，去鐵塔公園看看，去開封府看看，追憶一下1000年前的東京，它就滿足了。
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