“似水流年” 一词语出汤显祖所著的《牡丹亭》第十出：“则为你如花美眷，似水流年。”一般用来形容时间一去不复返。而《牡丹亭》又是昆曲最具代表性的剧目之一，因此当昆曲背景题材的电影《似水流年》最终用这四个字做标题时，一语双关之意不言自明。
此片讲述了几个普通的昆曲人半生的光阴故事。
上个世纪80年代，浙江遂昌县有一个昆曲林家班，戏班中有三个学戏的师兄弟，他们一起长大，亲如兄弟。成年之后，他们那不约而同地喜欢上了小师妹，但小师妹却因故突然嫁给了别人，再加上随着时代的变迁，昆曲愈发没落，戏班的生存亦面临着挑战。多重打击之下，三人离开戏班，前往大都市打拼。多年之后，历尽艰辛的他们终于在大都市站稳了脚跟，而昔日教他们昆曲并抚养他们长大的师父林班主的意外离世，令他们又重回遂昌，而一切早已物非人更非。随后“留下，还是再一次离开”这一抉择再一次摆在了他们的面前……
这样一个故事有着三十年左右的时间跨度，带有明显的时代烙印。这不仅反映在片中场景氛围的营造之上，更反映在片中人物不同的思想观念之上。
譬如老一辈的林班主无论时代如何变化，他都因循守旧，重视传统，宁死也不愿顺势而为；身为80后的三男一女四位主角在成长过程中，对于传统，则经历了从盲从到迷茫，从逃离到回归乃至自主革新的曲折过程；而身为90后的林家班养子，则明显更具有自我意识和叛逆精神，敢于当街向自己的“三个爸爸”大声说出心中的愤懑与不满。
而就剧情而言，这部《似水流年》可视为昆曲版的《百鸟朝凤》+《中国合伙人》。
首先在这一故事中，昆曲元素贯穿全片始终：一来林家班师徒三代人的命运起落及相互交织，几乎都与昆曲兴衰有关；二来遂昌县中的昆曲老戏台“牡丹亭”的拆毁与重建，也对全片的剧情发展起到了关键性推动作用……
不难看出，戏里戏外，无论是主要角色还是幕后主创，都对昆曲有着浓厚的情结，在这一点上，此片与以燃魂唢呐动人心的《百鸟朝凤》有着异曲同工之妙。
不过略有不同的是，《百鸟朝凤》的重心是在探讨对中华传统文化的坚守及传承，而《似水流年》则更侧重于反映时代的变迁、观念的变化对普通个体的冲击及影响。二者没有好坏高下之分，只是后者相对而言更接地气儿一些。
其次，师兄弟三人结伴闯荡大都市的相关桥段也颇有点《中国合伙人》的味道。
一开始，三人初来乍到，都是一文不名；之后一度分别独自打拼，发展亦有好有坏；待三人在非典时期把握机遇，联手创业之时，因对外合理分工，各展所长，对内兄弟齐心，其利断金，终于做出了一番成绩，出人头地。至于后来三人回乡二度创业，对昆曲元素与时俱进地开发、利用与革新，尤其是重建昆曲老戏台“牡丹亭”，更是彰显了三兄弟的初心与影片的格局。
如花美眷，似水流年。悲欢离合，情比金坚。人生起落，甘苦自知。暮然回首，唏嘘万千。
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