祖大壽是明朝末年著名將領，出身於將門世家，祖輩上在遼東都有不小的官職。祖大壽後來憑藉祖輩的榮耀入職為官，憑著自己的努力建立軍功，隨後一步步走到高位。他是明朝倚重的大將，最後卻選擇投降清朝。
值得玩味的是，祖大壽不是一兩次反叛明朝投降清朝，有過降清又歸明的經歷。一般情況下，大家都稱這樣的人為牆頭草，蛇鼠兩端，不是好人。對於這樣的人，好感基本為零。祖大壽卻不在一般情況之下，他屬於特例，他的降清又歸明並不惹人生厭。因為他不是為了自己的私利降清又歸明，不是小人作風。
第一次祖大壽反叛明朝，是在崇禎二年。那一年，久攻寧錦二地不下的皇太極，最終率領十萬大軍從蒙古繞長城南下，直驅北京。
當時袁崇煥和祖大壽都在山海關外鎮守，根本沒想到皇太極繞這麼遠的路攻打明朝。所以聽到消息之後，只能迅速率軍回師，勤王北京。
皇太極繞長城而攻北京，算是孤軍深入。如果不能迅速將北京攻佔，就只能選擇撤退。否則就有可能被北京守軍和袁崇煥、祖大壽率領的寧錦軍隊圍攻，成為夾心餅乾。但是讓他就這樣撤走，又到底不甘心，所以臨走之前使了一個反間計，讓崇禎皇帝以為袁崇煥已經投降清朝了。
崇禎皇帝是歷史上出了名的多疑皇帝，雖然有志要成為一個明君，挽救明朝敗局。但是卻很容易受人蠱惑，疑心臣子。在皇太極的刻意之下，崇禎皇帝還真就對袁崇煥起了疑心，下令將袁崇煥抓捕下獄。
袁崇煥明明有著勤王之功，未曾受賞不說，還被抓捕下獄，這讓祖大壽又憤怒又心寒。他害怕自己也面臨這種結局，於是帶著關寧鐵騎東走。崇禎帝聽聞消息之後，讓袁崇煥親自寫信勸回，這才回到關內。
崇禎四年，祖大壽奉命修築大淩河城池。隨後不久，皇太極領兵來戰，彈盡糧絕之下，祖大壽選擇了投降清朝。祖大壽投降之後，受到皇太極禮遇，但是不久之後，祖大壽卻又選擇了歸明抗清。
祖大壽如此行為，除了他投降是迫於無奈之外，還有一個原因就是家人的遣責和督促。
祖大壽當初投降，是因為大淩河之圍難解。明朝援軍每次被清軍攻破，而城中彈盡糧絕，已經出現殺人相食的情況。這個時候堅守已經沒有必要，早晚都會亂起來。為了保住更多人的性命，袁崇煥選擇了投降。所以他後來反叛歸明，並不糾結，是順理成章的事情。
夏允彝言：“而其母痛責之，其妻故妾也，亦持之甚堅，故仍為國用。”祖大壽降清之後，母親妻妾等人都不贊同他所為，督促他回到明朝。所以祖大壽最後遵從自己和家人的心意，選擇了回到明朝。
祖大壽是明朝的大將，同時也是山海關總兵吳三桂的舅舅，吳三桂也是投降清朝的一員。不過吳三桂投降在祖大壽之後，是在北京被李自成攻破之時。
祖大壽第二次投降清朝之後，曾經受命書信吳三桂一封，勸他投降清朝，被吳三桂拒絕。然而最後，吳三桂還是選擇了投降，也算是命中註定了。
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