說實話，朱棣實際上並沒有太大的功績，他之所以有如此大的讚譽，還得感謝某些人口中“被篡改的假史書”《明史》，在此，不妨看一看明史對於朱棣的評價:
贊曰：“文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣。然而革除之際，倒行逆施，慚德亦曷可掩哉。”除了最後一句話指出了朱棣的不足之外，極盡讚美之語。所以，很多人將“遠邁漢唐”這四個字提出來，來讚美朱棣。但實際上，如果只看歷史事實，那麼會發現，朱棣的一系列舉措可以用“平常”來形容，根本不足以達到“傑出”的水平。
朱棣被稱讚的地方，無非是兩個大的方面，一是五次北伐蒙古，另一個是派遣鄭和進行航海活動。那麼不妨分別看一看這兩件所謂的“大功績”。
首先是五次北伐蒙古。雖然看起來陣勢很大，但是實際效果卻並不如人意。來看一看史料中對於朱棣北伐的記載:
秋七月癸酉，淇國公丘福為徵虜大將軍，武成侯王聰、同安侯火真副之，靖安侯王忠、安平侯李遠為左、右參將，討本雅失裡。八月甲寅，丘福敗績於臚朐河，福及聰、真、忠、遠皆戰死。這個明成祖第一次大規模的軍事行動，他聽聞蒙古軍來犯之後，先是派大將軍丘福帶領十萬精兵去討伐，結果丘福由於大意冒進，導致全軍覆沒。自此之後，朱棣決定親征。
五月丁卯，更名臚朐河曰飲馬。甲戌，聞本雅失裡西奔，遂渡飲馬河追之。己卯，及於斡難河，大敗之，本雅失裡以七騎遁。丙戌，還次飲馬河，詔移師徵阿魯臺。 六月甲辰，阿魯臺偽降，命諸將嚴陣以待，果悉眾來犯。帝自將精騎迎擊。大敗之，追北百餘里。丁未，又敗之。己酉，班師。以上為明成祖的第一次御駕親征戰果，可以說是不錯。這也是他五次御駕親征中真正達到戰略目的的唯一一次。
夏四月甲辰朔，次興和，太閱。己酉，頒軍中賞罰號令。庚戌，設傳令紀功官。丁卯，次屯雲谷，孛羅不花等來降。五月丁丑，命尚書、光祿卿、給事中為督陣官，察將士用命不用命者。六月甲辰，劉江遇瓦剌兵，戰於康哈里孩，敗之。戊申，次忽蘭忽失溫，馬哈木帥眾來犯，大敗之，追至土剌河，馬哈木宵遁。庚戌，班師，宣捷於阿魯臺。戊午，次三峰山，阿魯臺遣使來朝。己巳，以敗瓦剌詔天下。第二次是針對瓦剌。因為明朝長期奉行的是安撫並聯合瓦剌，共同打擊韃靼的方針，所以導致了瓦剌的坐大。因此，明成祖決定去打壓瓦剌的勢頭，最終結果是瓦剌認輸，但沒有實際制裁。
三月丙寅，詔有司遇災先振後聞。乙亥，阿魯臺犯興和，都指揮王喚戰死。丁丑，親征阿魯臺，皇太子監國。戊寅，發京師。辛巳，次雞鳴山，阿魯臺遁。秋七月己未，阿魯臺棄輜重於闊欒海側北遁，發兵焚之，收其牲畜，遂旋師。謂諸將曰：「阿魯臺敢悖逆，恃兀良哈為羽翼也。當還師翦之。」簡步騎二萬，分五道並進。庚午，遇於屈裂兒河，帝親擊敗之，追奔三十里，斬部長數十人。夏四月戊申，皇太子監國。己酉，發京師。庚午，次隰寧，諜報阿魯臺走答蘭納木兒河，遂趨進師。五月己卯，次開平，使使招諭阿魯臺諸部。乙酉，瘞道中遺骸。丁酉，宴群臣於應昌，命中官歌太祖御製詞五章，曰：「此先帝所以戒後嗣也，雖在軍旅何敢忘。」己亥，次威遠州。復宴群臣，自制詞五章，命中官歌之。皇太子令兔廣平、順德、揚州及湖廣、河南郡縣水災田租。六月庚申，前鋒至答蘭納木兒河，不見敵，命張輔等窮搜山谷三百里無所得，進駐河上。最後三次北伐，都是針對阿魯臺，也就是韃靼的。可以說，基本上沒有太大收穫。因為阿魯臺行蹤不定，朱棣此舉可謂是徒勞無功。實際上，在北伐過程中，戶部尚書就提出了軍費開支過大，國庫吃緊，但朱棣不但不聽，反而關押了戶部尚書。
最後，導致的後果就是，明朝軍隊疲敝，再也無力維持長城以北的衛所。於是明朝開始實行戰略收縮，徹底喪失了對長城以北的控制。可謂得不償失。
至於鄭和下西洋，完全就是按照元朝民間航海家汪大淵的路重新走了一遍，除了散財之外，再也沒有其他用途。
朱棣在位期間，由於軍費和下西洋的費用，導致明朝國力衰落。朱瞻基時期，不得不實行大的戰略收縮，徹底放棄奴兒干都司和安南，從此明朝徹底轉向保守。
所以，對於朱棣，最為中肯的評價，就是一個不安分但政績平平的守成之君。
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