1980年春節，為了能讓哭鬧著要吃肉的四歲兒子在過年時吃上一點肉，劉永行從大年初一到初七，在馬路邊擺了一個修理電視和收音機的地攤。短短几天裡竟然賺了300元，相當於他當時10個月的工資。這讓劉永行第一次嚐到了“下海”的滋味。
1982年，經過三天三夜的激烈討論，劉永言、劉永行、劉永美(陳育新)、劉永好這四兄弟做出了一個決定：集體辭去公職幹個體。他們典當了手表、自行車等值錢的家當，一起湊了1000元作為啟動資金。
當時，四兄弟都是大學生出身，專業各有所長，幹起養殖業雖然遭到了周圍人不少的非議，但卻像“高射炮打蚊子”。在技術方面，他們用電子計算機調配飼料和育種選樣，並且摸索出一條經濟實用的生態循環飼養法：用鵪鶉糞養豬、豬糞養魚、魚糞養鵪鶉，使得鵪鶉蛋的成本降低到和雞蛋差不多。
中國農民開始認識到劉永行的模式很有效，於是，許多人來要求幫忙。劉氏兄弟發現了一條致富的途徑。從某種意義上可以說，後來名播四海的“希望牌”飼料的創意正是來自最初的“鵪鶉糞發現”。這個品牌最終把進入中國的所有洋飼料都打敗了。
但就在“飼料熱”“全民養殖”的風潮席捲當地時，劉永行和兄弟們卻提前預測到，“飼料業已經進入到了艱苦抗戰時期，利潤率正呈逐年下降趨勢，騰挪的空間愈來愈窄。歐美、韓國等飼料行業平均利潤只有1%，東方希望集團雖接近5%，但長遠地看，要以利潤增長率來填補今後幾年國民收入呈剛性上漲留下的空間，非常艱難。”
1995年，在劉永行的主導下，劉氏四兄弟用一個晚上時間和平“分家”。此後，劉永言創立大陸希望集團，劉永行成立東方希望集團，劉永美建立華西希望集團，劉永好成立新希望集團。日後，又屬排行老二的劉永行和排行老四的劉永好名氣最大。
分家之後，劉永行並沒有貿然行動，而是又等了近十年。在這期間，他考察過汽車、鋼鐵、造紙、輪胎、石油、電解鋁等幾乎所有的大型工業項目，模擬了二三十種企業的死亡情況。在做了充分的準備後，劉永行於2002年正式進軍重化工領域，最終選擇了電解鋁。
劉永行進入鋁電業是和山東茌平信發鋁電集團合資，這是一家國有企業。合資後新成立“山東信發東方希望鋁業集團”，東方希望控股，佔51%的股份，信發佔49%。在中國，企業家習慣於大而化之，目標很大很高遠，但數學系出身的劉永行只關心各種小數據。從設計環節開始，他就一分一釐的去摳，把“消除一切形式的浪費”從原點開始落實。多大面積庫房能裝多少料?一噸赤泥能耗多少電?怎麼節約一噸水、一度電?怎麼減少一個勞動力消耗?這些生產中的細節問題，他在籌建階段就已經反覆推算過。
在劉永行投身重工業之初，就有不少人質疑過，辛苦積攢的殷實家底，為何要投到成本最高、賺錢最慢的行業裡。但劉永行回應，“沒有不好的行業，只有不好的企業。無論在哪個行業，只要你能做到第一，就一定能生存下來。”事實上，劉永行有大把的機會做點“輕鬆”的事。前些年，投資股市和房地產在民營企業家中興起，東方希望零散地參投了民生銀行、光明乳業、光大銀行等企業，也做過幾個房地產項目，賺了不少錢，但很快被劉永行叫停。他說，不管什麼年代，都要有人做實業。重化工業讓他心裡更踏實。而對於這些投資，劉永行表示，“等有困難的時候，馬上可以變現，當重工業有風險的時候就可以把它賣掉。”
2003年開始，為防止經濟過熱，國家對鋼鐵、電解鋁等行業進行調控。2004年5月，已悄然動工的包頭電解鋁項目和三門峽氧化鋁項目被緊急叫停，已投入20個億自有資金的兩個“巨無霸”被迫停工足足半年之久，銀行也將貸款資金全部收回。為了包頭、三門峽兩個項目遲遲拿不到的“準生證”，劉永行在環保局和發改委兩邊來回奔跑，苦苦尋求出路。此時，幸好他手中有儲備了10年的20億資金，並同時從飼料廠向重工業“輸血”，最終才“逃過一劫”。
正是由於劉永行的“保守”和“謹小慎微”，他在過去35年裡將1000元做到如今的年產值近700億。難怪史玉柱曾說，“劉永行最多隻犯過小錯誤，但從沒有摔倒過，日積月累，造就了今天的成就。”
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