公元前284年，燕國名將樂毅率領五國聯軍攻打齊國，齊國大難臨頭，而燕國的的目標是攻打臨酒,由於齊潛王胡亂指揮,齊軍損失慘重,所以齊國各城大門緊閉,都不敢與燕軍交戰。樂毅並沒有將通往臨淄的城池逐個攻破,他兵行險招,率燕軍穿過沿路的城池,大軍急行,直搗臨淄城。此時齊國境內已無險可守,然而,一次次的失敗並沒有讓自大的齊湣王清醒,當燕國大軍兵臨城下之時,齊湣王才慌了手腳樂毅一鼓作氣攻下臨淄城,然後將捷報和大批戰利品運往燕國。這一刻燕昭王的內心頓時明媚了,曾經的恥辱終於洗刷得乾乾淨淨,燕國終於可以翻身了。
為了搞賞全軍將士,燕昭王親自到前線慰問官兵。樂毅功不可沒,燕昭王封樂毅為“昌國君”,並且授權樂毅繼續伐齊。齊滑王已經不相信齊國的臣子,索性逃到了衛國,有道是瘦死的駱駝比馬大,衛國君臣不敢息慢齊潛王,衛刷君將自己的寢宮給齊落王下福,對齊潛王可謂百依百順。然面,齊潛王沒有弄清形勢,他這隻落架的鳳凰依然擺出趾高氣揚的姿態他擺出一副天子的架勢,沒事就對衛國君臣指手畫腳,使得衛國君臣十分厭思時間一長,衛嗣君忍無可忍,便將齊潛王驅逐出境齊潛王在衛國混不下去了,轉而投奔魯國。
魯國也是彈丸小國,對齊滑王十分恭敬,然面,齊潛王又擺出那副令人厭惡的面孔,對魯國橫挑鼻子豎挑眼魯國君主忍無可忍,將齊潛王驅逐出國境之後,齊潛王一行人來到鄒國,鄒國也在忍無可忍之後將齊潛王拒之國門之外。齊潛王無奈,只能躲回齊國的莒城在齊潛王逃亡期間,齊國群龍無首,投降的投降,其餘守將各掃門前雪,任由樂毅大軍將齊國城池逐個攻破。一次次的失敗打擊著齊潛王的自信心,如今他真的清醒了,可他也已經絕望了,絕望得喪失了鬥志。
自齊國滅宋到齊潛王被殺,前後僅三年的時間,齊潛王一錯再錯,最終釀成了他和齊國的悲慘結局，此時齊國仍然掌握著許多城池,齊潛王被殺之後,他的几子田法章,在莒城百姓的擁護下繼位,是為齊襄王雖然齊國立了新王,可是在戰場上依然不是燕國的對手。樂毅知道武力不能解決所有問題,他在攻伐的同時,對佔領地實施不擾百姓、禮賢下士、減輕賦稅、尊重傳統等懷柔政策,以達到籠絡人心的目的,此舉立竿見影,對於伐齊起到了巨大成效。
與此同時,樂毅恩威並施,雙管齊下,率燕軍乘勝追擊,到周銀工三十六年(公元前279年)燕軍連續拔城七十餘座,將齊國大部分城池佔領,僅剩下即墨、莒城在苦苦支撐。對於燕國來說,前景一片大好。然而時過境遷,燕昭王的心態也隨著時局的變化發生了改變,他開始對樂毅有些擔心了。樂毅乃戰國名將,功勳不計其數,如今領大軍在外,燕昭王自然會有些忌憚。而且,樂毅在齊國的表現得到了燕國將士和其他國家的肯定。無論是在燕國、齊國,還是在整個中原,樂毅都有著極高的聲望和影響。這也導致各國只知道有樂毅,而不知有燕王,這讓燕昭王怎能容忍?
樂毅總是出風頭,難免讓燕國一些臣子嫌忌。就在燕昭王心中狐疑之時,有人開始說樂毅的不是,久而久之,燕昭王開始逐漸疏遠樂毅。樂毅察覺出燕昭王的動作。他對形勢進行了縝密的分析,飛鳥盡良弓藏,狡兔死走狗烹,燕軍若是以秋風掃落葉之勢一舉拿下齊國,燕昭王很可能卸磨殺驢。因此,樂毅故意放水,一直拖延攻城進度,只要齊國不滅,樂毅就是安全的。次,燕國君臣舉行宴會,燕昭王將一位公然抨擊樂毅的大臣處死,然後公開聲明:“我很信任樂毅,誰也不能詆譭他。”之後,燕昭王親自前往齊國
宣佈承認樂毅為齊王。燕昭王的意圖很明顯,他已經向樂毅攤牌了,這是要逼迫樂毅表態,是割據稱王還是恪守臣之本分。燕昭王此舉表面上是對樂毅無比信任,實則是將了樂毅一軍。若樂毅接受了齊王稱號,那便與逆賊不二。因此,樂毅擺出一副堅決的態度,請求燕王收回成命,並且公開對燕昭王的信任表示感激涕零,不敢再奢望更多的賞賜燕昭王利用君臣地位上的差距,對樂毅進行政治逼迫。樂毅在他的警告下,收斂了自己在齊地的所作所為。
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