明朝時候，北京城裡有一個春光院，春光院裡有個紅極一時的妓女叫杜十娘。十娘原是大戶人家的小姐，幼時被人拐賣到遠離家鄉的京城，高價讓給春光院裡的老鴇。老鴇用心地調教管理，十七八歲時出落成天姿國色，琴棋書畫，樣樣皆精，招惹得京城中的王孫公子，達官貴人慕名而來，一個個情迷意蕩，一擲千金，在所不惜。
春光院裡來了一名國子監的太學生名叫李甲，他出身官宦門第，家住江南紹興，父親位居布政司之職，膝下三個兒子，李甲居長。李甲因科考未中，被嚴父送到北京國子監讀書，希望日後能混個一官半職。李甲獨身一人在北京，平日無人管束，身邊又帶著許多銀兩，常與同鄉柳遇春到妓院沾花惹草。後與杜十娘一見鍾情，從此終日廝守，不能分離，不覺一年有餘。初來春光院時，李公子揮金如土，手頭十分闊綽，老鴇笑臉相迎，百般諂媚。後來李父對兒子所為漸有耳聞，多次寫信催他返家，不再供應銀兩，李甲迷戀杜十娘不忍分離，聞聽老父在家發怒，愈發不敢歸家。錢包漸空，老鴇日漸怠慢，並將他逐出春光院。杜十娘與李甲真情相戀，李公子手頭越是短缺，她愈加袒護李公子，明言告訴老鴇，除李甲外，任你是誰，一概不接客。她索性自稱有病，不下妝樓。
這天又有位淮陽鹽商孫富慕名求見杜十娘，這個孫富家資鉅萬，生性風流，慣向青樓尋歡，不惜重金，今日為這一見，他交給老鴇二十兩白銀。老鴇為難，賠笑道："今日姑娘有病，實在不能見客。"
孫富將白銀增至五十兩，硬是要見。杜十娘拒不下樓，氣得孫富暴跳如雷，徑自闖到妝樓上吼道："我就不相信還有銀子敲不開的門!"
杜十娘安閒地在修剪瓶中鮮花，孫富凝眸注目，驚見之下，果真是美豔絕倫，呆怔半晌，才回過神來，連忙整理衣冠，向前作揖行禮。杜十娘既沒抬頭，也沒答言。孫富搭訕道："小姐美若天仙，我對小姐久已愛慕，情願千金禮聘。"
杜十娘這才看了他一眼，緩緩開口道："孫先生初次見面就談行情，真不失商人本性，你可知世上還有銀錢買不到的東西?"
說罷，命丫環捲簾送客，孫富被逐下樓，氣恨不已，憤憤甩下一句話："總有一天，我讓你知道銀子的厲害!"
老鴇見十娘固執、痴迷，毫無退讓之意，氣急敗壞，脫口而出："好!十娘，只要那個窮酸有本事，能拿出銀兩來，我就讓你跟他走!" 杜十娘沒有想到老鴇肯鬆口放她走，大喜過望，差人找來李公子相商，李甲卻十分沮喪，自己早已身無分文，而杜十娘乃京師第一名妓，為她贖身，不知要花多少銀兩。老鴇正是知道李甲囊空如洗，借貸無門，樂得順水推舟做個人情，順便寒傖寒傖這個窮酸："我的十孃兒乃無價之寶，任誰也休想帶走，可憐你痴心妄想無有銀兩，我就成全你們，賤價賣與你，三百兩也就行了，不過只有三日為限。"杜十娘好言求情："媽媽再寬限幾日吧!"
老鴇知道李甲任有多長時日，也不會拿出銀兩，便做好人："我念李公子是個有情人，再寬限你到十天，十天不交銀兩，就永遠不許你再登春光院的臺階!"
杜十娘仍不放心："恐口說無憑，雙方應立字據為證!"
第二天清晨，李甲起個絕早，急忙忙趕去籌借銀兩，十娘拿出體己，要他置辦幾件像樣的衣服穿戴。待李甲走後，十娘又將自己多年珍藏的積蓄藏在一隻描金梳妝匣內，送出春光院，轉存在宜春院相好的姐妹月朗手中。
李甲東奔西走，尋親訪友，皆無一人借貸，李甲風流浪蕩，迷戀煙花，人所皆知啊!十日期限已到，李甲羞回春光院，萬般無奈來找好友柳遇春，柳遇春勸解李甲："杜十娘是京都紅得發紫的名妓，贖身銀價只要三百金，一定是個騙局，只是她與你相知日久，不好明言拒絕你再登門，所以限你十日贖身，如無銀兩，料你再不好意思找她，此乃煙花女子逐客之計啊!"
李甲本是個沒有主見的人，聽此話也有些疑惑不定，半晌無言。
李公子連日沒有露面，杜十娘望眼欲穿。眼看十日期限已到，帶著丫環尋到柳遇春寓所，果見李甲在此頹喪發愁。十娘心疼，也不多語，命丫環拿來墊在轎內的坐褥，當眾拆開，裡面藏有杜十娘多年積蓄的散碎銀兩總計有二百兩銀子，交給李甲為自己贖身。李甲驚喜過望，柳遇春見十娘自獻贖金，欽佩、讚歎，杜十娘雖是煙花女子，卻是出汙泥而不染，果真是一片真情，不可辜負。柳遇春立即拿出一百兩銀子慨然相助。
三百兩贖金湊足，杜十娘與李甲相望流淚，雙雙拜謝柳遇春鼎力相助。兩人包好銀子趕到春光院，交由老鴇給十娘贖了身。
杜十娘和李甲投靠柳遇春住下，當晚柳公子準備好紅燭洞房，又邀來十娘相好的姐妹，擺下喜宴，慶賀一對有情人終於脫離苦海相伴成婚。席間李甲舉杯感謝眾人情誼，勝過雪中送炭，月朗笑道："我們送的不是炭，而是一隻梳妝箱，這是幾個姐妹的情意，望你們收下。"
燈火闌珊，夜深人靜，一對新人被送人洞房。看見燭臺上滴淚的紅燭，杜十娘感嘆自己的身世，不免擔心地問起李甲："我們婚後南歸回家，不知你父親會不會接受我這淪落風塵的女子。""老父一向嚴厲，對我這做長子的，尤其期望很高，我連日輾轉苦思，尚未想出萬全之策。"
杜十娘寬慰丈夫："我想父子天性，他老人家不會與你終身決絕。我們不妨去姑蘇名勝地遊歷閒居，李郎慢慢懇請至親好友委婉勸解老人，等待他心平氣和，我們再一同歸家。"
李甲帶杜十娘乘船返歸南方，船行瓜州地區，靠岸停泊。夜晚月光如水，遠山如黛，杜十娘命侍兒登岸沽酒，侍兒在酒店恰遇家鄉熟人，欲去京城辦事，正巧捎了一封李甲父親給兒子的書信，侍兒帶回交與李甲，信中道："不肖逆子，如若攜妓同歸，父子之情，必當永世隔絕。"李甲讀罷信，方寸已亂，十娘見李甲沉默不語，心事重重，忙命侍兒在船頭擺酒，又拿出琵琶調絃定音，邊彈邊唱為丈夫飲酒解悶。 卻說那位淮陽鹽商孫富返鄉乘船也停泊在瓜州渡口，夜晚無聊，在船上對月獨酌，忽聽河面上飄過一陣悅耳的歌聲，聽得他魂搖心蕩。立即命船家尋找歌聲處停泊，又派出侍兒打聽，歌者為誰?知道正是京城名妓杜十娘從良嫁給了書生李甲，不由得妒火中燒，他對杜十孃的美豔始終垂涎，今日就在鄰船歌唱，如何才能見她一面?靈機一動，附庸風雅地吟起詩來，意在招惹李甲注意，就此搭訕說話："雪滿山中高土臥，月明林下美人來……"
此刻，杜十娘微有醉意，已回船艙休息，只剩李甲一人在船首獨酌，聽見鄰船有人高聲吟誦，不由多看了兩眼，只這幾看，正中孫富下懷，他故意攀話道："適才江上聞得一曲仙樂，不想卻是發自寶舟。"
"正是賤內在彈琵琶唱曲子，不料驚動仁兄清夢，真是抱歉。"
"你我月夜江上相逢，機緣不淺，就請仁兄過船一敘。"
兩人說些寒暄奉承之語，幾杯酒下肚，漸漸引入煙花柳巷之爭，竟是志同道合，皆是過來之人，談話越發投機，孫富奉承李甲娶了京城名妓，攜回故里，令人豔羨。李甲愁苦得連聲嘆氣："剛剛接到嚴父家書，我要是攜妓迴歸，他定要與我斷絕父子之情，老兄，你看如何是好?"
孫富一聽此話，甚是高興，愈發添油加醋嚇唬李甲："令尊所慮極是，婦人水性無常，何況是煙花女子，少真多假，若為一個妓女與父母鬧翻，定會遭人恥笑!何況父子天倫，人之根本，如果父不以子為子，這個兒子日後必會惡名遠揚，身敗名裂!"
李甲十分震動，孫富又進一步煽動："從此，老兄你上不能進取功名，下不能安居鄉里，你又何以立足於天地之間!為一時之歡而貽誤終生，孰重孰輕，李兄啊!你可曾三思?"
孫富巧舌如簧，一下子點透李甲胸中之疑，但這千金何來?杜十娘又安置何處?孫富早巳看出李甲所慮，便做出慷慨相助的姿態："小弟經商多年，頗有些資財，這千金麼?船上就有，如李兄信得過，十娘便交給小弟帶回揚州。李兄啊!你我二人身份不同，小弟出身商賈，討幾房煙花女子回家，世人或傳為佳話。李兄生長於簪纓之家，禮教森嚴，最講門當戶對，若納青樓女子為正室夫人，必當傳為笑柄引入議論啁!"
李甲回船後，思前想後，矛盾重重，違抗父命，必會喪失錦繡前程；可眼前又割捨不下恩愛至誠的杜十娘，不由唉聲嘆氣，傷心落淚。杜十娘一覺醒來看見李甲痛苦，忙披衣起身柔聲詢問，李甲難以啟齒，杜十娘愈發情真意切："你我相知相愛已有兩年時日，今日才苦盡甘來，以圖百年歡樂。你今天突起悲傷，必有其故，你我生死與共，形同一人，有何難處，不可商量?"
李甲自知再不能瞞，便說嚴厲的父親決不能容納煙花女子返家為媳，如果歸家，必定被逐出家門，不但夫妻之歡難保，父子之倫亦絕，天地之間，我李甲何以為人?現有一富商願以千金為代價，迎娶十娘回揚州享受榮華富貴，要他與十娘仔細相商。說罷，李甲撲通跪地相求。
驚聞此話，杜十娘猶如五雷轟頂，天塌地陷，面前的李甲還是那個溫柔多情、善解人意的李公子麼?還是那個為她不惜千金，不怕傾家蕩產，備受凌辱的李公子麼?這麼快他就忘了洞房花燭對天盟過的誓言?這麼快他就忘了杜十娘以死相爭得來的團圓?而李甲現在明明雙膝跪地，苦苦哀求將她轉手他人的決斷，杜十娘好悔好恨哪!恨自己有眼無珠，錯識了人，恨自己一個煙花女子受盡天下人的恥辱，卻得不到一個人的真心! 李甲跪地，還在苦苦相求："十娘，你就成全了我李氏家族的名譽，我李甲個人的前程吧!來生我願變犬馬相報。"
杜十娘慘然一笑："李公子請起，你我之間，何必如此，但不知那幹兩銀子可曾到手?"
"只待十娘肯允，明日一早成交。"
杜十娘徹夜不眠，挑燈梳妝，對鏡重重畫眉，濃濃施粉，釵環首飾，花鈿繡襖，裝飾得全身香風拂拂，光豔奪人。
晨色溟濛中，杜十娘催促李公子過船回話，自己早已是盛裝華飾，端立船頭。對面孫富忽然冒出船頭，杜十娘不料竟是他，猛地一驚，孫富深施一禮，得意地說："娘子!我說沒有銀子打不開的門麼?不過還請把娘子的妝臺拿來做信物，這銀子麼，才能過手。"
十娘將描金妝箱派人送過去，果然一千兩銀子也抬過船來。杜十娘慢步走近銀擔，拿出一錠元寶，笑問李甲："李公子，當初你在春光院內揮耗罄盡的可是這樣的銀子?如今你要向父親陳說你是正人君子，賢肖子孫，所缺者，不也是這樣的銀子?而這許多的銀子，正是這位孫大官人不知玩了多少手段，用了多少詭計，才賺來的，你，李公子，可要仔細收起。"
李甲不知所措地看著杜十娘。孫富早巳不耐煩了，命人將十娘速速攙過船來，杜十娘道："且慢，先把那隻梳妝箱拿過來，裡面有京師學堂發給公子回籍的路引，檢還給他。"
接過妝箱，杜十娘招手喚來李甲，要他親手抽開妝箱第一個抽屜，不想裡面金光四射，耀人眼目，驚得兩船人都來觀看，裡面裝的都是瑤簪寶鈿。十娘拿出其中一隻黃金鳳釵，雕鑲精緻。惹得孫富高呼："好個風釵，起碼價值五百兩銀子以上!"
杜十娘對李甲說："我若將它贈與你的妹妹，她可會親熱地喚我一聲'嫂嫂'，攙人家門?"
李甲慌然諾諾，杜十娘驟然丟釵人江，眾人驚呼不已。杜十娘又命李甲打開第二隻抽屜，箱內皆是雲筲翡翠，件件晶瑩剔透，十娘隨手拿出一隻玲瓏透明的翠玉手鐲，孫富又是一聲驚叫："這是上品翡翠，一隻足值六百兩雪花白銀!"
杜十娘對李甲說："我若將它送給你的弟媳，她可會喚我一聲'嫂嫂'，在公婆面前為我說一句好話?"
李甲連稱："是。"杜十娘將鐲丟人江中。
孫富、李甲心疼地連連大叫，兩岸圍觀者，越聚越多。
杜十娘又命李甲打開第三隻抽屜，箱內皆是瑩光玉潤的珍珠、 鑽石，無法估價，杜十娘拿出一串夜明玉珠，孫富早已驚呼："不要扔了，不要扔了，這是千兩銀子也買不到的呀!"
杜十娘拉過李甲仔細看過："若將此珠獻給你家母親大人，她可會拉我到身邊，叫我一聲'兒媳'!"
李甲頓足痛哭，悔恨交加，杜十娘又將珍珠拋人江內。再開抽屜，又是滿滿的一屜貓兒眼、祖母綠等奇珍異寶，李甲抱住十娘雙腿，痛哭流涕："十娘有此寶物，事情即可挽回!"
杜十娘淡然一笑："這箱中百寶，不下萬金，是我數年風塵賣笑所積，自遇李郎，情投意合，海誓山盟，我自以為終身有靠。行前，假託相好姐妹所贈，求得歸見父母憐我命苦心誠，收我做個賢孝兒媳，終身無憾，誰知李郎也是有眼無珠，見利忘情!今日我在眾人面前開箱出示，我一個煙花女子，不曾負於郎君，倒是你們這些知書識禮的君子將我無恥出賣!"
杜十娘又轉對孫富，淋漓痛罵："你這為富不仁的商人!我與李郎歷經萬難，始有今日出頭，不想你以淫奸之意，巧言利舌，破人姻緣，斷人恩愛!喪盡天良；又恨我杜十娘未看透人生虛妄、世態炎涼，費盡苦心，到頭來，仍舊逃脫不掉被人拐來賣去的命運!"
兩岸圍觀人群，無不流淚同情。忽然風起雲湧，江水濤濤，杜十娘懷抱百寶箱，縱身跳人江心，瞬間狂風大作，波濤洶湧，眾人慌忙跳人江中，搶救十娘，十娘已被江流沖走，杏無蹤影。
圍觀人群個個恨得咬牙切齒，爭打李甲、孫富，李、孫二人急令開船，倉惶而逃。
李甲歸家，終日愧悔，成為精神疾病，終身不愈。孫富閉眼就見杜十娘圍隨身旁，痛罵淋漓，他鬱郁身亡。
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