先秦時期，華夏的文明中心在黃河流域，後來到了東周時期，南方的楚國慢慢崛起，長江流域及嶺南地區也漸漸開發出來，不過相對於北方地區還是有些不足，在傳統的九州劃分上，除了梁州、荊州、揚州屬於南方之外，其它六州基本上都屬於北方地區。
九州
秦始皇統一六國之後，將天下分為三十六郡，後來秦皇南擴北進，又增加了南海、桂林、樂浪等郡，東北邊直達朝鮮半島中部，南面到達交趾地區，惟獨西面沒有太大發展，基本上維持在甘州附近。
秦朝疆域圖
到了漢朝時期，經過幾代帝王的勵精圖治，漢中央政府也基本清理了地方上的頑固勢力，皇帝的權威得到了增強，而漢武帝是一個很有軍事天分的人，反對者自然說他窮兵黷武，但是對於一個有能力的帝王來說，有問題自己能解決就要自己解決，不能把匈奴這種大患留給子孫。
匈奴騎兵
我們都知道漢朝定都在長安，長安是自西周時期就開始發展的城市，包括秦朝也在咸陽建都，整個關中平原易守難攻，是成就霸業的好地方。
但是這個易守難攻是原來秦國相對於東方六國的，秦軍在函谷關一封鎖，東方六國除非是幾十倍的兵力，要不然根本打不進來。
西漢早期疆域
關中雖然號稱四塞之地，有函谷關、大散關、武關、蕭關分別卡住要塞之地，可是相對東面的函谷天險，西北面的蕭谷多少有點單薄。
而統一全國之後，東面基本是不會出現強有力的敵人，而西面的羌塘和北面的匈奴則是十分兇悍的民族，尤其是匈奴，他們逐水草而居，基本上是全民皆兵，若是碰上年景不好草原上日子不好過，走投無路的牧民們就會騎上戰馬來中原打秋風，所以為了長安的長治久安，北擊匈奴是必須的事，而要擊敗匈奴，首先要經營西域，首尾呼應讓匈奴人沒有喘息之機。
漢朝疆域圖
為了防止匈奴狗急跳牆，漢王朝還要加強戰略縱深，所以守長安必守河西，而守河西則必須經營西域。（這與後世南宋守江必守淮的道理一樣，所以南宋能夠以偏安局面對抗金國、蒙古，延續一百多年的國祚，而南明小朝廷則失去了戰略縱深，最後不得不黯然出局。）
宋金對峙
漢武帝建元年（公元前140年），漢武帝派張騫出使西域，為後來漢朝經營西域打下基礎，因為張騫出使有功，漢武帝遂封張騫為博望侯，後來西漢的出使西域使節多稱“博望侯”。
張騫出使西域
東漢時期，史學家班彪的幼子班超投筆從戎，為東漢政府經營西域三十一年，平定了西域五十多個國家，被封為西域都護府都護、定遠侯。
定遠侯班超
最牛的則是漢元帝時的西域副都尉陳湯，他在給皇帝的聖旨裡有一句話在後世大名鼎“明犯強漢者，雖遠必誅！”
陳湯
正是因為漢朝時不遺餘力的打擊匈奴、修築長城、經營西域，才有後世中華帝國的基礎版圖，雖然漢朝因此而亡國，但是漢人雄風猶在，曹操接見匈奴使者時也要藉助漢帝國的威風，北征烏桓時更是高舉“漢徵西大將軍”的旗幟。
漢丞相、徵西大將軍、魏王 曹操
後世隋唐之時，也是吸取漢朝開拓西域的經驗，西出陽關，開闢安西四鎮，將長安變成中原腹地，維護絲綢之路的繁榮發展，才有後來開元盛世的美好局面。
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