公元1038年，李元昊擁兵自重成立西夏帝國。勢力範圍在西北一帶，與蜀地接壤。李元昊稱帝后與北宋修書一封大意為希望夏宋二國保持良好的國際關係。李元昊意想不到的是這個外交公函竟然觸犯了大宋皇帝的逆鱗，同年秋天宋夏開戰。
雙方宣戰後，北宋配合兵法出擊的還有貨幣戰。朝廷命令蜀地益州交子務（紙幣發行機構）增發30萬貫交子，這些交子附帶暗記以便區別流通交子。這些紙錢全部運往前線採購軍需物資，因為交子的信譽西夏人很樂意的接受了這批紙幣。同時朝廷下令禁止一切與西夏的出口貿易，與此同時進口卻大大鼓勵。這三十萬貫紙幣全部歡快的流入了西夏帝國，結果導致西夏境內通貨膨脹。先是糧價飛漲，之後什麼都漲。西夏經濟被折騰的烏煙瘴氣，最受苦的當然三老百姓。手上的錢貶值速度超越了自己的想象，家裡無米做飯的時候拿錢能買到東西越來越少。當時的史料記載，尺布數百錢、絹上萬錢、糧石數萬錢。
北宋發現貨幣戰爭的奇妙開始加足馬力印刷紙幣，西夏經濟面臨崩潰邊緣。為了緩解國內經濟矛盾，西夏當局下令部隊只要攻下北宋城池可以放開手腳去搶劫。夏軍所到之處寸草不生，百姓生靈塗炭。這場戰爭夏國以慘勝收官，李元昊確立了其江湖地位。班師回朝後其驕傲自滿情緒陡升，1048年因為和兒媳婦扒灰被兒子殺死。
五代十國時期，石敬瑭為了報復幹小舅子的雀佔鳩巢出賣了燕雲十六州換取了自己皇帝夢。自此中原門戶大開，無數帝王都想平復燕雲十六州。趙光胤的思路是買回來，因為他歷經戰亂明白髮兵的悽慘。陳橋兵變後大宋皇帝每年省吃儉用部分錢財存入封樁庫，並立下遺訓此錢專款專用不得挪用。若干年後此錢可以和遼國談判贖回國土，如果遼國不同意可做軍餉武力收回。
宋太宗登基之後，宋和契丹之間的戰爭幾乎就沒有停止。面對遊牧民族強大的戰鬥力宋軍幾乎是沒討到任何便宜，宋太宗經歷無數次羞辱之後下令停止一切與遼國的貿易往來。尤其糧食貿易，如果有宋商走私被抓到殺無赦。強力的經濟封鎖導致大遼出現物資緊缺局面，為了解決困局大遼嘗試提高糧價數倍都無法擺脫局面。更重要的是要想買到走私物品需要大量的北宋貨幣，大遼境內並無銅礦製造銅錢的路也被堵死。一個國際貨幣的誕生必然有強大的科學經濟實力做後盾，北宋當時壟斷了陶瓷、造紙、布匹、茶葉等技術。而大遼要想換取外匯能出口的只有馬匹，而馬匹是軍需物資並不是只能在遼國採購。很簡單，大宋可以拒絕和遼國做生意。但是遼國離不開大宋的高科技產品，在此背景下走私就成了巨大利益生意。此錢遼國為了國際貿易製造了很多鐵錢，當時鐵錢和銅錢的兌換比例為10：1 。大宋的貿易封鎖直接導致這些錢只能在國內消化，問題來了這是貨幣供給增大。結果只能是通貨膨脹局面升級，而國內流通物資卻異常減少。很快契丹人恢復了實物交易，更悲催的是北方發生了嚴重的饑荒。遼帝國最後不得不發動戰爭轉移內部矛盾，結果宋軍大敗。雙方議和，從此宋朝每年向大遼提供歲幣。
關於這次議和，無數史書評價都比較憤青。認為這是一個不平等條約，喪權辱國之舉。更有俠義民族主義者認為這是向蠻夷稱臣，這是宋王朝的敗筆。所以很多人都覺得宋朝根本不強大，外強中乾的黑暗時代。
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