單田芳祖上就是說評書的，可以說是評書世家。他的姥爺就是從事這個行業的，他的媽媽更不得了，是瀋陽評書界的NO1.曾經單田芳的老爸與老媽吵架的時候，老媽曾經因為老爸的言詞太過激烈而導致離家出走，這件事直接導致當天安排的演出被迫取消，曾招致許多觀眾不滿，此事還一度轟動瀋陽城。
單田芳的老爸也是彈弦子的，可以說和他的母親算是搭檔，事業上的夥伴，工作時的同志，兩人一唱一和讓單田芳童年的日子還算滋潤。少時的單田芳整天生活在父母吹拉彈唱的影子裡，耳濡目染，不知不覺就已經會個三招兩式了。曾經父親開玩笑式的還讓他演一演，你還別說，小單田芳驚木一拍，扇子一搖，還真像那麼回事。
後來，他的家庭遭到變故，老爸因為受他的朋友牽連，入了大獄關了六年。母親因為父親入獄的事，選擇了離婚。扔下單田芳和幾個妹妹無人照顧，可憐兮兮。這時候，單田芳本可以繼續他未竟的學業，但是為了生活，他不得不選擇站到小茶館裡，給大家說書。同時，他也在老爸，老媽的資料裡深入的系統的學習了關於評書的東西。
在文革時期，他有了自己的對象，這個對象叫做王全桂。正是這個人無微不至的照顧才讓單田芳在被下放的日子裡才不至於那麼難捱。單田芳曾回憶這段日子，說自己是城裡人，根本沒幹過農村地裡的活計，根本就適應不了。正是自己妻子的照顧，才讓他覺得生活不那麼難過。
後來單田芳和妹妹們偷偷跑了出來，過了一段流浪的生活。改開之後，國家才為他平反，他還得到了八千塊的補償金。從此，單田芳正式開始自己的評書事業，此後的十年裡，他錄製了超過一百多段相聲。無論是電臺，還是電視，他都受到了非常大歡迎，成為評書紅人。
更為大家所津津樂道的是單田芳的嗓音特別獨特，正是因為他這個獨特的嗓音才讓他吸引了無數的聽眾。其實一開始單田芳的嗓音並非是這麼沙啞的，而是十分尖聲的。只是在早年他不注意評書的發聲方法，又不知道自己保養嗓子，導致嗓音開始變壞。第二個原因是，他的嗓子曾經生過息肉，做過手術，所以嗓音變成現在這樣，真不知道是因禍得福還是怎麼樣。
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