2014年2月，經歷數月騷亂後，烏克蘭親俄派總統亞努科維奇被罷免和通緝，親西方派重掌政權，併成立了臨時政府。在動盪局勢下，克里米亞自治共和國宣佈獨立，在俄羅斯強力介入下，以公投方式加入了俄羅斯。克里米亞脫烏入俄，引起多米諾骨牌效應，東部親俄地區隨後也發生騷亂，拒不承認基輔新政權。當年4月7日，烏東部城市頓涅茨克親俄派佔領當地政府大樓，宣佈成立人民共和國，也要求獨立出去加入俄羅斯。
頓涅茨克市是頓涅茨克州首府，騷亂很快波及到州里其他城市。隨後，斯拉維揚斯克、戈爾格夫卡等多座城市政府大樓也被親俄派佔領。當時，與頓涅茨克毗鄰的盧甘斯克州親俄勢力也紛紛奪權。5月11日，兩州同時舉行“全民公決”，根據投票結果，隨後宣佈脫離烏克蘭成為“主權國家”，但並未得到國際社會廣泛承認。在“頓涅茨克人民共和國”，政治事務由“總理”博羅代出面，而擁有武裝指揮權的斯特雷科夫則掌握實權，而兩人不是當地人，都是俄羅斯公民。
頓涅茨克和盧甘斯克是重要工業區，一旦真的徹底獨立出去，對烏克蘭來說將是致命打擊。面對國家陷入分裂境地，基輔政權派出特種部隊進行鎮壓，與當地民間武裝展開了激戰，當地平民出現大量傷亡。在戰火紛飛中，頓涅茨克州斯拉維揚斯克市一對平民兄弟驟然崛起。兩兄弟自小酷愛體育運動，戰爭爆發前，哥哥安德魯·科諾諾夫在一傢俬人擔保公司就職，弟弟弗拉基米爾·科諾諾夫則給孩子們做體育教練。
2014年4月14日，斯拉維揚斯克市政府大樓被親俄派佔領，樓頂升起俄羅斯國旗和頓涅茨克共和國國旗，當地開始爆發動亂。隨著局勢不斷升級，弟弟弗拉基米爾首先參加了當地民兵武裝，對抗烏政府軍，不久哥哥安德魯也加入民兵武裝。當時，他們缺乏武器彈藥，主要依靠防禦工事戰鬥，即使這樣，也給烏政府軍造成很大傷亡。他們的軍隊竟打下政府軍數架飛機，一時間名聲大噪。
當“頓涅茨克人民共和國”公投獨立後，“國防部長”斯特列科夫將各地民間武裝整合為“人民軍”，開始以統一戰線對抗政府軍，並爭取到了俄方非公開渠道裝備支持。經過斯特列科夫整合，烏克蘭東部武裝力量大大增強，科諾諾夫兄弟帶領的武裝力量也大大加強，兩人地位不斷上升。慘烈的內戰下，導致頓涅茨克生靈塗炭，一些平民慘遭無辜殺害，開始引起全球廣泛關注，督促交戰方趕快停火。
與此同時，“頓涅茨克人民共和國”領導人的俄羅斯的身份引起很大爭議，成為西方國家指責俄羅斯控制頓涅茨克的口實。2014年8月7日，博羅代被迫宣佈辭去頓涅茨克“總理”，當地民間武裝頭目扎哈爾琴科接替了他的位置。一週後，斯特列科夫也辭去“國防部長”職務，弗拉基米爾接替了他的位置，哥哥安德魯擔任頓涅茨克人民軍第7營指揮官，雙雙佔據要津。雖然俄羅斯人退出了領導層，但頓涅茨克人民軍戰鬥力很強。
戰爭讓烏克蘭軍方損失慘重，多個成建制部隊被重創或被打垮，頓涅茨克人民軍和盧甘斯克的軍隊也傷亡慘重，兩地老百姓更是深受其害，據不完全統計，截至2014年12月，交戰造成4700多名當地平民死亡。2015年春天，俄烏德法四國領導人共同簽訂《明斯克協議》，確保頓涅茨克和盧甘斯克在內的頓巴斯地區全面停火。但是協議未能得到嚴格遵守，小規模武裝衝突不斷，頓涅茨克要求獨立的呼聲日增——
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