日本號稱“神國”，即“諸神保護的國家”，而天皇作為神的化身，對自己的臣民擁有至高無上的權力。天皇只是名義上的統治者，而實際上由幕府將軍執政。過去日本是一個閉關自守的封建國家，其最高道德準則是“忠君報國”、“效忠天皇”。
18世紀中期開始，德川幕府作為日本的統治者，為了鞏固其統治地位，實行閉關鎖國政策。這使得日本幾乎斷絕了與外界的聯繫，使日本遠遠落後於西方先進的資本主義國家。
19世紀中期，在幕府的黑暗統治下，勞動人民忍飢挨餓，艱難度日。他們飽受統治者的蹂躪，每年的收入除了繳納年貢和苛捐雜稅外，最後留給自己的所剩無幾。農民無以為生，只能揭竿而起，舉行起義，反抗幕府的統治。
同時，資本主義生產關係開始形成，不斷髮展壯大。農業的發展導致手工業和農業的分離，並且小手工生產開始向資本主義生產過渡。資本主義因素的產生，更促進了農村的階級分化。大批農民破產，新地主階級開始出現。
19世紀中期，日本成為了西方列強的侵略對象。1853年，美國海軍艦隊抵達日本，強迫幕府與之締約通商。軟弱無能的幕府先後與美、俄、法等西方列強簽訂了《日美親善條約》和《日美友好通商條約》等喪權辱國的不平等條約。這些條約的簽訂使得日本的主權受到了嚴重的損害，日本開始淪為西方資本主義的銷售市場和原料產地。
在民族危機日益加深、民族矛盾日益激化的情況下，日本有識之士意識到只有推翻幕府統治，進行社會改革，日本才能擺脫落後的狀況。於是倒幕派便形成了。在倒幕派的呼籲下，農民起義和市民暴動日趨高漲。倒幕派在社會各界人士的支持下，組織了倒幕武裝，倒幕運動蓬勃興起。
1867年，倒幕派從明治天皇手中得到討伐幕府的密旨，組織了以明治天皇為首的新政府。幕府將軍假意將新政權交給天皇，實際上不交出政權和領地。第二年幕府軍隊前來討伐明治軍隊，最後明治軍隊大獲全勝。至此，統治日本長達265年的德川幕府終於被徹底推翻。
為了擺脫落後，振興大和民族，明治政府向先進的西方國家學習，發展資本主義，建立近代化的國家。史稱“明治維新”。為此明治政府採取了一系列的措施。
政治方面：首先，廢藩置縣，加強中央集權。儘管新政權進行了中央政府機構的改革，併力圖加強對地方的統治，但它還沒有能力來迅速實現全國的統一。當時，內戰的硝煙並未平息，幕府的殘餘勢力仍在繼續頑抗。各藩形成割據局面，新政府幾乎無法在這些藩行使自己的權力。
為打破這種割據局面、鞏固政權，新政府實行了廢藩置縣。這一舉措消滅了封建割據，形成了中央集權的統一國家，並在事實上廢除了封建領主土地所有制，成為維新運動中一次深刻的革命性變革。其次，廢除封建身份制度，取消武士特權。前者的實行，實現了形式上的“四民平等”；後者的實行，則使武士階層得以消滅。
經濟方面：進行土地改革，發展資本主義經濟。一是土地改革。這項措施的實行，使土地私有權得以承認。二是殖產興業。殖產興業是明治政府為發展資本主義而制定的重大經濟政策。殖產興業政策實行的初期，即在1880年以前，主要採取“官營示範主義”和“技術移植主義”，大辦官營企業，由國家出資引進西方先進技術設備，以此向私人企業“示範”。
後來，政府為了加速工業化的進程，在1880年以後改變了以國營企業帶動和示範的方針，轉為直接對私人資本實行扶植和保護的方針。這種作法為日本近代大工業的迅速發展提供了物質基礎，使日本在很短的時期內就實現了近代化。
軍事方面：軍事改革的主要目的是為了防止和抵禦外國的入侵，同時也為了對內加強鎮壓和對外擴張。軍事改革的主要內容便是模仿西方，實行徵兵制，建立新式的常備軍。1872年頒佈的徵兵告諭和1873年頒佈的徵兵令，標誌著建設新軍的開始。
從民眾中徵兵、實行徵兵制具有重要的意義，這是軍制上的革命，由此廢除了武士對軍事的壟斷，建立了資產階級的常備軍。另一方面，也要看到，新式軍隊稱為“皇軍”，把天皇當做“神”來崇拜，並以“武士道”精神作為軍人的行為準則，加之政府進行軍事改革時就有侵略擴張之意，因此，不久這支軍隊便成了日本對外擴張的工具。
文化方面：“文明開化”是明治政府在19世紀70——90年代採取的一項社會改革運動。將其內容歸納為兩項：一是改造舊文化，建設新文化；二是建立近代學校體系，培養建設資本主義新國家所需要的人才。後者在文明開化運動中佔有非常重要的地位。
明治維新成功的原因主要有四個方面：第一，封建專制統治相對薄弱，使得倒幕派的力量能夠迅速壯大。日本是封建的幕藩制國家，一方面存在著作為中央政權機構的幕府，因而具有集權政治體制的某些特徵；另一方面，它的全部領土又被分割為二百多個藩國，保留了由領主在自己藩國內實行統治的政治格局，每個藩的領主都擁有獨立的而且是世襲的軍政實權，因而潛伏著很大的離心力。
由於一些藩國和幕府長期對立，甚至發生公開對抗，這就為革新勢力進行反對幕府的活動提供了便利條件，使得倒幕派的力量能夠迅速壯大。第二，倒幕派掌握了較大的實權，終於推翻了幕府的統治。在幕府統治崩潰前，倒幕派已擁有較強的實力，如長州倒幕派已有一支獨立的武裝力量——奇兵隊；反幕府的藩主還紛紛結成聯盟；倒幕派把新天皇抓在手中。特別是民心所向，農民起義和市民暴動的高漲，從根本上動搖了幕府的統治，也間接支持了倒幕鬥爭。
幕府已處於內外交困、分崩離析、腐朽不堪的嚴重危機之中，在最後的決戰中，不堪一擊。第三，倒幕派建立政權以後，實行了全面、有效的改革措施。明治政府確立後，逐步進行政權建設，把原來以將軍為首的幕府領主階級的封建政權改造為以天皇為首、維新派下級武士為核心、代表資產階級與地主聯合專政的新政權，並通過一系列官制、機構的改革，使這個政權得到鞏固和健全。
然後，由這個強有力的新政權來發布命令，逐步進行除舊佈新的各項重大改革。第四，西方列強集中力量侵略中國和中國人民的反侵略鬥爭，在一定程度上減輕了日本所承受的外部壓力，使它的國內改革能夠在較少的外部干涉的情況下順利實現。
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