公元前七世紀，生活在燕山北部與遼西一帶的山戎被齊國所滅後，其北部的東胡南進，勢力範圍開始與燕國接壤。
在《逸周書》中有記：東周時的匈奴人自稱“胡”，中原人就把生活在匈奴之東的部族稱為“東胡”。《山海經·海內經》中又有記：“東胡在大澤東”。大澤，即今達萊諾爾湖。東胡人的生活區域，大致在達萊諾爾湖以東的西拉木倫河流域。
有史學家認為，“東胡”是一個古阿爾泰語（蒙古－通古斯語）的音譯，正確的讀法是“通古（斯）”。他們因此認為“東胡”是“通古（斯）”一詞的異寫。
從語言學上，生活在中國北方與東北方的遊牧民族被分為三大族系：突厥語族、蒙古語族與通古斯語族。其中通古斯語族就包括了東胡，以及後來的女真與滿族。這三個語族又被統歸於“阿爾泰語系”。
阿爾泰山脈位於南西伯利亞、蒙古和中國的交匯處，阿爾泰語系被認為源於這裡。也就是說，歷史上出現在中國北方的這些遊牧民族，不管是以什麼樣的身份在中國史書中出現，他們都有著共同的或是相近的族源。
這些居無定所的遊牧民族，在不斷的遷移中，或是吞併別的部族，或是被別的部族吞併。
在這種彼此不間斷的融合中，有些部族終於成長為一個相對強盛的遊牧民族，這才得以在中國的史書上被記載。但這種記載往往會被賦予一個他們自己都不知道或是不明白的稱呼，比如“匈奴”，也比如“東胡”。
就像商周時所標註的“東夷、西戎、北狄、南蠻”一樣，東胡同樣不能說是某個民族的稱呼，最多隻能說是生活在東北遼西這一區域的一個族群。
想像中的東胡人
《戰國策》中有形容東胡人形象的記載：“大冠若箕，修劍過頤”。當年的東胡人，大概就是戴著個大帽子，腰懸長劍，手持強弓，跨騎驃馬。為了獲得更多的生存資源，從冰天雪地的北方，不斷馳乘南下，開始其劫掠生涯。
在東胡之前，生活在燕山北部的山戎，還處於半耕半牧的生活狀態。他們不僅放牧，還以種植“戎菽”（大豆）而聞名。與山戎不同的是，東胡人則完全開啟了以劫掠為專業的生存模式。
寒冷的北方草原上，生活物質是相當匱乏的。一場突如而至的寒流，不僅會讓牧民多年的辛苦付之東流，自己的生命都很難存續。在缺乏相對穩定的農耕收入條件下，他們唯一的出路就是出去劫掠。依靠劫掠的生活是會上癮的，漸漸的許多牧族就會以此為生。
當然，牧族的這種劫掠並非只針對於農耕民族。更多的是牧族之間的劫掠，但是當他們發現對農耕民族的劫掠收穫更豐、風險更低時，慢慢地就開始組團南下。併成為中原史書上的一個個有記錄的民族。
東胡的青銅削刀
此時在中原的戰場上，決定勝負的一個很重要因素是戰車，騎兵並未成為戰場上的主流。當馬拉的戰車在戰場上遇到更加靈活的騎兵時，劣勢便相當明顯。
趙武靈王正是在對以騎兵為主的遊牧民族戰爭中，開始“胡服騎射”，用騎戰取代了車戰。但是，由於馬匹的缺失，以及牧民自小培養的控馬作戰能力，使中原民族在戰場上處於天然的弱勢。如果無法依靠王朝強大財富支持為後盾，中原部隊在戰場上擊退牧族容易，要想取得徹底的勝利，極其困難。
而且廣闊草原上的牧民，猶如野草一般，割了一茬，過幾年便又長出一茬。
從劫掠的專業性上來說，東胡當是生活在東亞遊牧民族的先祖。自此，中原政權便陷入與草原牧民不停不休的戰爭之中。一方是為了保住自己的生產物資，一方是為了活命而搶奪生存資源。戰爭一打就是數千年，直到熱兵器的出現，才徹底結束了草原牧民在戰場上的天然優勢。
秦開雕像
戰國時期，逼近燕國與趙國北部的東胡達到最強盛的狀態，號稱“控弦之士二十萬”，成為燕山以北和松遼平原上的最大部落聯合體。他們不斷南下中原劫掠，成為燕、趙的心腹之患。
燕昭王在位時，東胡曾大敗燕國，燕國被迫將大將秦開送至東胡為質。公元前300年，回國之後的秦開被燕昭王拜為大將，率軍大敗東胡，令其北退千餘里，一直到今西遼河上游。
此戰之後，為了穩固北方防線，燕國從造陽（今河北獨石口）至襄平（今遼寧遼陽）修建長城，並設置了上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡。這也是中原政權第一次在東北區域設置地方管轄機構。
趙國也分別在公元前273年和公元前265年兩次大敗東胡，東胡自此開始衰弱。
公元前206年，東胡被匈奴冒頓單于擊潰後瓦解。餘部散落於烏桓山和鮮卑山，形成了後來的烏桓族與鮮卑族。
自此，東胡的名字便在中原的史書上消失。
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