故事的背景是在20世紀中葉的古巴，主人公是一位名叫聖地亞哥的老漁夫，配角是一個叫馬諾林的小孩。風燭殘年的老漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚，但他仍不肯認輸，而是充滿著奮鬥的精神，終於在第八十五天釣到一條身長十八尺，體重一千五百磅的大馬林魚。大魚拖著船往海里走，老人依然死拉著不放，即使沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，左手抽筋，他也絲毫不灰心。經過兩天兩夜之後，他終於殺死大魚，把它拴在船邊。但許多鯊魚立刻前來搶奪他的戰利品。他一一地殺死它們，到最後只剩下一支折斷的舵柄作為武器。結果，大魚仍難逃被吃光的命運，最終，老人筋疲力盡地拖回一副魚骨頭。他回到家躺在床上，只好從夢中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現實。
經典語錄
1、每天都是新的一天，有好運比什麼都強。
2、在某種意義上，所有事物都在互相殘殺。捕魚就是要了我的老命，可是它同時也養活我。
3、這條魚還是很有本事，我看到魚鉤鉤住了嘴角，而它卻緊閉嘴巴。魚鉤的傷害算不得什麼，飢餓的煎熬以及跟一個它一無所知的對象較量才是根本問題。
4、他的眼睛跟海水一般藍，眼神樂觀，一副好像從未被打敗似的神情。
5、不過話得說回來，沒有一樁事是容易的。
6、你殺死這條魚並不光為了養活自己和賣給別人做食物，他想。你為了自尊心而殺死它，也因為你是一個漁夫。
7、一個人並不是生來要給打敗的，你儘可以把他消滅掉，可就是打不敗他。
8、借錢是乞討的開始。
9、你都累到骨頭裡去了。
10、每一次都是新的開始，每一次要這麼做的時候，他決不會去思考過去的豐功偉績。
11、可是一個人並不是生來要給打敗的。
12、人不是生來就要被打敗的。
13、他做出的選擇是留在黑暗的深海，遠遠地逃離一切羅網、陷阱和詭計。
14、每一天都是一個新的日子。走運當然是好的，不過我情願做到分毫不差。這樣，運氣來的時候，你就有所準備了。
15、搏鬥，直到戰死。
16、現在不是去想缺少什麼的時候，該想一想憑現有的東西你能做什麼。
17、他想，這一回它們可把我打敗了。我已經上了年紀，不能拿棍子把鯊魚給打死。但是，只要我有槳，有舵把，我一定要想辦法去揍死他們。
18、運氣這樣東西，來起來的時候有許多不同的方式，誰能夠認得出它呢？但是無論是什麼方式，我也願意買一點，而且絕不還價。
19、這種魚比金槍魚要難吃，可是話得說回來，幹什麼都不容易。
20、一個人能夠作出多大努力，能夠堅持到什麼程度。
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