在紫禁城建筑群的殿脊和屋脊上，有许多琉璃装饰件，主要有两类：正吻和脊兽，它们都有具体的象征意义。正吻是宫廷屋顶正脊两端的装饰件：龙头、龙口，咬往正脊，是防火镇水的象征。脊兽就是紫禁城大小宫殿的檐角上装饰的琉璃雕饰件，每一件饰物都是自古以来传说中的麟类、羽毛类和兽类的吉祥动物形象，形态各异，含义丰富，除檐角最前有琉璃“骑凤仙人”外，还有各种样式的琉璃小兽。《大清会典》上说这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序。 天安门城楼大殿为重檐歇山式屋顶，有正脊一条，正脊的两端有一对华丽的龙型琉璃装饰物，称为龙吻，另有垂脊8条，在垂脊顶端各有一条龙吻，故有“九脊封十龙”的说法。龙吻，又称为“鸱吻”，鸱尾的形状呈月形，有点像鱼的尾巴，又有点像鸟，人们当时把它装饰在屋顶上，其作用有“避火”镇灾之意。
此外，屋檐的8条垂脊上各有十个栩栩如生的仙人走兽，最前面的是“骑鸡仙人”，之后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬犬、斗牛九种形态各异的走兽。它们的安放有严格的等级制度，只有北京故宫的太和殿才能十样俱全，次要的殿堂则要相应减少。嘲风，不仅象征着吉祥、美观和威严，而且还具有威慑妖魔、清除灾祸的含义。嘲风的安置，使整个宫殿的造型既规格严整又富于变化，达到庄重与生动的和谐，宏伟与精巧的统一，它使高耸的殿堂平添一层神秘气氛。
它们有的是神物、是至高无上权利的象征；有的则是寓意美好的祥兽，是吉祥雄伟的象征；有的是神话故事中的海中异兽，能兴云作雨，故被人放在了屋檐上，成了灭火防灾的“能手”。
脊兽的等级、大小、奇偶、数量、次序等都有严格规定，如在故宫太和殿的角脊上，排列10个琉璃坐姿小兽，成双数，为最高等级。乾清宫是皇帝理政和居住的地方，地位仅次于太和殿，檐角兽减去“行什”，为9个；坤宁宫明代是皇后寝宫，清代祭神和举行婚礼之用，檐角兽为7个。东西六宫是后妃居住的地方，檐角兽为5个。宫墙门檐角则多为1个，即琉璃小兽只有“龙”一种。
紫禁城宫殿屋顶檐角上所塑造的琉璃“仙人走兽”，不仅仅只是帝王宫殿上的装饰物，而且还是屋顶防止雨水侵蚀渗漏和松散脱裂的重要琉璃部件，是建筑匠师们把实用构件与艺术造型巧妙地结合起来的典范。
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