兩江總督，官秩從一品，通常認為僅次於直隸總督，位居大清封疆大吏的第二把交椅。總督權力比巡撫大得多，但與巡撫沒有任何直接的隸屬關係，兩者都是聽命於皇帝、當時的全國共設有八大總督，分別是直隸、兩江、閩浙、湖廣、陝甘、四川、兩廣、雲貴總督。
兩江總督前身是順治四年設置的江南江西河南三省總督，治所在南京。正是兩江總督對大清意義非凡，能擔任這個職務的官員，無一不是人中龍鳳，比如林則徐、曾國藩、李鴻章、沈葆楨等。
在晚清政壇裡，有這樣一任兩江總督，年幼時家境貧寒，經常食不果腹，但最終憑藉努力竟然成為了封疆大吏，這個人就是劉坤一。有一次，朋友請劉坤一吃酒席，面對滿桌子的菜餚，他很高興。
但劉坤一又擔心參加宴席的人太多，自己又吃不飽。怎麼辦？看到身邊坐著的都是自己朋友，劉坤一有了主意，他故意將鞋子脫了撓癢癢，假裝在腳上找蝨子，還把髒襪子左右揮動。這樣一來，桌子邊的客人哪裡還有興趣吃飯，而劉坤一則酒醉飯飽而歸。
按照劉坤一父親的安排，劉坤一是要通過科舉考試來光宗耀祖的，但太平天國運動爆發後，科舉之路阻斷。塞翁失馬，焉知非福，正是太平天國運動讓劉坤一走上了大清的政治舞臺。
劉坤一父親去世不久，太平軍圍攻湖南新寧縣城，湘軍將領劉長佑率領楚勇回援新寧，劉坤一獲邀參加。從此，鎮壓太平軍的湘軍中，有了劉坤一的名字。由於作戰勇敢，又足智多謀，外加劉長佑的全力推薦，劉坤一不斷得到提拔。
同治四年（1865年），劉坤一擔任江西巡撫，正式躋身大清封疆大吏的行列。甲午戰爭中日戰爭，清軍兵敗如山倒，到了戰爭第三階段，清廷任命劉坤一為欽差大臣，委以重任，“關內外防剿各軍均歸節制。”
劉坤一深知清軍不是日軍對手，他以年老力衰、不熟悉東北地理情形，堅決推辭。但在清廷一再要求下，65歲的劉坤一臨危受命出任欽差大臣，率領湘軍出關與日軍作戰。事實上，清廷在任命劉坤一為欽差大臣時，已經派人和日本商議議和。劉坤一在甲午戰爭中雖然沒能立功，但卻得到了慈禧太后的信任，從此平步青雲。
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