洪秀全金田起義時有六個領袖人物，分別是洪秀全、楊秀清、馮雲山、蕭朝貴、韋昌輝、石達開。洪秀全是拜上帝教教主和信徒們的精神領袖，太平天國成立後，他以天王身份，成為太平天國的政治領袖。
馮雲山是洪秀全最早的信徒之一，也是洪秀全的好友和最得力的助手。楊秀清與蕭朝貴都是紫荊山區以燒炭為業的貧民，是上帝教早期基本組成力量中的成員。楊、蕭兩人分別託稱天父、天兄下凡，從而成為拜上帝教的領導成員。韋昌輝是桂平縣金田村人，家境富裕，也是上帝教的核心成員之一。在籌劃起義階段，韋昌輝出錢出力，做了很大的貢獻，洪秀全正式宣佈金田起義的地點便是在韋家祠堂。石達開是貴縣人，家境較好，他練達老成，為人豪爽，富有韜略。金田起義時，石達開召集了一支約4000人的隊伍。
建國之初，洪秀全分封五軍主將時，楊秀清為中軍主將，蕭朝貴為前軍主將，馮雲山為後軍主將，韋昌輝為右軍主將，石達開為左軍主將。永安時期，洪秀全又封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，並明確宣佈東王有權節制其他諸王，掌握天國的實際軍政大權。
洪秀全雖是太平天國的真命天子，但當楊、蕭託稱天父、天兄下凡時，作為天父次子、天兄胞弟的洪秀全不得不俯首聽命，這種奇特的權力格局便為日後的權力紛爭埋下了隱患。1852年6月，馮雲山在攻打廣西全州時中炮陣亡。9月，蕭朝貴在攻打長沙時陣亡。
定都天京後，洪秀全深居簡出，軍政事務完全由東王楊秀清負責處理。楊秀清文化水平很低，但才智過人。自定都天京後，楊秀清居功自傲，加上擁有天父下凡這塊金字招牌，因而個人野心膨脹，對洪秀全有時也以“天父”的名義責罰，對其他文武百官更是毫不客氣，動輒加以處罰。
北王韋昌輝、翼王石達開此時是朝中第三、第四號人物，但兩人見了東王，也需下跪。楊秀清尤其看不上韋昌輝，經常羞辱他。當時，太平天國正處在上升階段，但其內部已經出現了分裂，瀰漫著猜忌和殺氣。只是當局者迷，楊秀清眾叛親離尚不自知，還在做著自封“萬歲”的美夢。
楊秀清逼封萬歲是天京事變的導火線。1856年8月，楊秀清要求洪秀全封自己為萬歲，與洪秀全平起平坐。此時，韋昌輝、石達開、秦日綱都不在京城，分別在湖北、江西和丹陽督戰。楊秀清掌握著行政權力和天京地區的兵權，洪秀全孤立無援，只好答應楊秀清的要求，但同時密令韋昌輝等回京勤王。
雖然楊秀清掌握著太平天國的軍政大權，但他平時專橫跋扈，不得人心，逼封萬歲之舉更是讓人震驚。因此，在楊秀清向洪秀全逼宮的過程中，除了楊秀清的嫡系，滿朝文武大都站在洪秀全的一邊。8月16日早晨，楊秀清又宣佈秦日綱、陳承兩人通敵，這等於給兩人定了死罪，把他們逼上了絕路。
在此情況下，一場誅殺楊秀清的行動開始了。誅殺楊秀清的主要執行者是北王韋昌輝。8月底，韋昌輝率3000親兵從江西前線返回天京。9月1日深夜，韋昌輝在陳承 的接應下潛入天京城，隨後包圍了東王府。與此同時，秦日綱也率親兵從丹陽前線秘密返京策應。9月2日凌晨，韋昌輝率部突襲東王府，殺死楊秀清及其全家老小。天明時分，楊秀清的首級被懸出示眾。隨後韋昌輝率親兵在全城展開大搜捕，下令凡東王所屬必須自首，匿者連坐，在京外的一些東王親信將領也被株連。
對於韋昌輝大肆殺戮太平軍將士的做法，洪秀全很不贊同。他表示，誅楊秀清是出於無奈，東王部屬是無辜的，不應該讓他們受到株連。韋昌輝認為，洪秀全起初借刀殺人，如今又反過頭來埋怨自己，收買楊秀清餘黨的人心，而自己卻落了個裡外不是人，於是一不做，二不休，下令將東王的親屬和舊部，無論男女老幼，全部處死。這場慘絕人寰的大屠殺一連持續了好幾天，共有2萬多人被殺。石達開聞變後，率親信數人從武昌匆匆趕回，指責韋昌輝濫殺無辜。韋昌輝認為石達開偏袒楊秀清一夥，對石達開也動了殺機。石達開為防不測，連夜縋城而走。已殺紅眼的韋昌輝竟將石達開滿門抄斬，同時命令自己的部隊圍攻天王府，逼洪秀全懸賞誅殺石達開。
石達開逃到安慶後，率部進駐寧國、蕪湖一帶，討伐韋昌輝。韋昌輝因殺人太多，居心叵測，此時已完全失去人心，甚至他自己帶來的人也覺得太過分了。洪秀全此時下令討伐韋昌輝，得到眾人的支持。11月2日，韋昌輝伏誅，韋家妻小也全部被殺，但韋昌輝的部屬沒有受到株連，總共才殺了200多人。在這次事變後，石達開眾望所歸，滿朝文武一致推舉他總管太平天國政務，並推他為“義王”。11月下旬，石達開入京。28日，追隨韋昌輝大肆殺戮太平軍無辜人員的秦日綱、陳承二人伏誅。
天京事變後石達開回京主理朝政，太平軍出現了一些轉機。但是，這時的洪秀全已經不再信任異姓，轉而提拔自己的親兄弟為王用以牽制石達開。第二年夏天，石達開負氣離開天京，率領10多萬精銳部隊另闢戰場。洪秀全、石達開分道揚鑣，太平天國再次分裂。
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