古人也曾思考，什麼人最幸福。古希臘七賢之一梭倫答:“悠長的一生會使人看到和體驗到他不喜歡看到、體驗到的許多東西。人活到70歲就夠長的了。只有你幸福地結束你整個一生的時候,才能有你是否真正幸福的回答。其實許多有錢有勢的人並不幸福,許多中等財產的人卻是幸福的。富有的人的確更有能力滿足個人的慾望,承受大災難的打擊。但中等財產的人卻可以使那些災難不降臨到頭上。那就可以說夠得上幸福。世上的人沒有一個是十全十美的,他總是有某種東西,又缺少某種東西,擁有最多的東西,又能把它保持到臨終那一天,然後安樂死去的人,才能加以幸福的頭銜。不管什麼事,我們都要注意它的結尾,善始善終。因為神往往只叫許多看到幸福的影子,隨後便把他推上毀滅的道路。”
梭倫列舉了兩類人，一類是國家繁榮強盛的國王,且國王個人兒女繞膝,一生享盡人生的安樂,又死得其所,為國捐軀在沙場之上,受到國葬的殊榮。另一類人是家道殷實,體格壯美,得過奧林匹克比賽冠軍，且因孝順父母，受人讚賞，立起雕像紀念。
被尊稱為巴比倫之王的居魯士大帝，卻沒能成為梭倫所說的第一類人，最終成為了梭倫人生哲學中不幸福的人。公元前529年左右，居魯士出征中亞的遊牧部落馬薩革泰人，以計謀殺死其首領斯帕爾迦披西斯王子。不料其母托米麗絲在悲憤之餘，拒絕投降波斯，領軍繼續反抗以為其子報仇，把波斯軍隊殺得死傷慘重，居魯士本人也在這一場戰爭中陣亡。
居魯士大帝戰死後其子岡比西斯繼承其王位。岡比西斯是一位剛愎自用，暴虐驕奢的君王，他隨性殘害身邊的臣子和親人，詮釋了什麼叫“伴君如伴虎”的名言。 公元前524年岡比西斯入侵古實受挫，同年在埃及發生反對波斯統治的暴亂。岡比西斯遠征埃及，瑣羅亞斯德教的祭司高墨達偽稱自己就是岡比西斯的兄弟巴爾迪亞，發動政變，奪取了王位。岡比西斯遂揮師回國，但在途中逝世。
阿契美尼德皇室家族的分支大流士在波斯貴族的幫助下，殺死了高墨達，宣佈他為阿契美尼德家族合法繼承人，即位為皇帝，並和居魯士大帝之女阿託莎結婚，當時大流士的父親和祖父尚在世，所以他並沒有得到普遍認可，各地貴族紛紛起兵，東方各省先後宣佈獨立。大流士雖然手無重兵，但因為各地造反互不協調，獨立作戰，所以從公元前520年到前519年間，他仍能將各地造反一一平定，統一了全國，他的豐功功績也被鐫刻在貝希斯敦銘文碑上。
統一全國後，為了鞏固統治，大流士進行了著名的改革運動。主要內容有：一，強化集權，制定貢賦。大流士把全國劃分為大約20個省，每省置總督一人，照例由波斯貴族和王室成員擔任，其職責主要是處理一省的行政事務，直接對國王負責。總督之外設將軍一人，統領一省駐軍，也是直接對國王負責。還有第三個高級官吏專司徵收各省貢賦。 總督、將軍、司稅收的大員三權分立，各自對國王負責，使他們之間相互監督和牽制，以便於國王的控制。在加強中央集權的同時，大流士還進行了稅制改革。大流士明確規定了各省的貢賦數額，每省均須向中央交納一定的金銀和實物。
二，修築渠道，統一幣制 。大流士統治下的波斯帝國，是一個幅員廣闊的國家。它由亞、非許多不同的地區和民族構成，便利的交通和統一的幣制就成為帝國發展和生存的十分重要的前提。大流士為了便於調遣軍隊，傳達政令，除了利用赫梯、亞述原有的驛道外，又修築了許多新的驛道。大流士利用四通八達的驛道網，把國內最重要的經濟、文化中心連接起來，大大有利於中央集權的加強和對各地的控制，在客觀上也促進和便利了各地區之間經濟文化的交流和發展。 在修築驛道、開通運河的同時，大流士還根據經濟發展的需要，著手統一全國的幣制和度量衡。由於波斯帝國的疆域十分廣闊，各種貨幣和度量衡在許多地區通行，這就給各地之間的經濟交流和貿易往來帶來許多不便。大流士根據當時西亞、北非經濟貿易關係發展的情況，在歷史上第一次制定了統一的鑄幣制度。規定中央政府有鑄造金幣的特權，省區總督只許鑄造銀幣，各自治城市只許鑄造銅幣。
三，改革軍事，定立國教。在進行政治、經濟改革的同時，大流士也十分重視軍事的改革，因為一支強大的軍隊是波斯帝國中央集權專制統治和對外擴張的最主要的支柱。為了加強對軍隊的控制，大流士自任最高統帥，並參照亞述的兵制，採取了一系列的措施，建立了強大的軍隊。 加強軍事專制和尊奉瑣羅亞斯德教，可以說是大流士一世加強中央集權，維護帝國統治的一硬一軟的兩手。通過軍事專制，採用武力和強制手段鎮壓各地各族人民的反波斯起義；通過宣揚宗教，向人們灌輸所謂的棄惡從善，來麻痺人民的鬥志。這種軟硬兼施的手段在當時的條件下，對於加強帝國的統治和穩定起到了一定的作用。
大流士一世通過一系列的改革，建立了一整套中央集權的官僚行政制度，客觀上促進了經濟文化的交流和發展。他還通過改革軍事，建立了一支強大的軍隊，並且為專制王權尋找到了宗教上的依據，建立了一個空前龐大的帝國。
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