1863年12月8日,朝鮮國第25代國王,在位14的李氏哲宗因病去世,他沒有留下一兒半女來繼承他的王位。王室成員經過幾輪協商,終於決定扶立王室旁支“大院君”李罡應的次子,年僅12歲的李熙為朝鮮國王,“大院君”李罡應攝政。為了避免歷史上外戚獨霸朝政的局面再次重演,“大院君”李罡應在為李熙挑選皇后的時候,特意挑選了出身寒門的閔氏獨生女進宮。然而令李罡應沒有想到的是,閔妃雖然出身寒門卻非平凡的女流之輩,她是個美貌多才,險鷙弄權的女人,李熙很怕她,也很信任她。為了閔妃,李熙甘願和自己的親生父親反目。1847年性格軟弱的李熙正式即位,閔妃也向世人展示了她的“鐵腕”做派。為了掌握實權,她與“大院君”李罡應進行了你死我活的權力爭奪鬥爭。朝鮮的兩個臨國,一直都對朝鮮虎視眈的。俄國和日本則直接插手朝鮮的宮廷鬥爭。閔妃的靠山是俄國人,李罡應的支持者是日本人,朝鮮官廷的鬥爭也衍變成為兩大帝國主義之間的勢力之爭。而國王李熙則是一個不折不扣,徹頭徹尾的傀儡。
由於中國清政府對朝鮮的態度一直不很明朗,因此日本認為中國默認它可以霸佔朝鮮。1895年,甲午海戰爆發,取勝後的日本氣焰更加囂張。為了把俄國的勢力逐出朝鮮,日本決定先除掉親俄的閔妃。當時日本駐朝鮮的大使三浦梧樓表面上整日裡在使館內吟詩賞花,暗地裡則與日本在漢城的守備隊長秘密策劃除掉閔妃。1895年10月8日,40多名日本兵突然氣勢洶洶地闖進朝鮮王宮,他們在王宮內四處搜尋,很快就從李熙寢宮的密室裡找到了閔妃,並乾脆利落地殺死了她。為了毀滅證據,日本人當即把閔妃的屍體移到王宮後面的松林裡,並在屍體上澆上汽油放火焚燒。李熙眼睜睜地看著日本人幹完這一切卻毫無辦法。
除掉閔妃後,日本人更加肆無忌憚,得寸進尺。他們強迫李熙改變朝鮮人一貫的蓄髮梳髻習慣,剪掉頭髮。李熙不從,以正在為王后辦理喪事為由,哀求日本人允許他延緩一些時日再做了斷。可日本人沒有答應他的要求,李熙只好帶頭剪髮。
到了1896年1月,俄國大使接到了朝鮮王宮宮女傳遞的情報,情報說日本人和“大院君”李罡應勾結在一起,準備冊立新的國王。為了俄國的利益,俄國大使派人通知李熙暫時先到俄國使館避避。2月10日,俄國公使突然從停泊在仁川的軍艦上調撥了120名俄兵,帶著大炮挺進漢城。早已被日本人嚇得半死的李熙第二天一早就乘著宮女的花轎,來到俄國使館。李熙被俄國人挾持了。
1905年日俄戰爭之後,日本終於將俄國的勢力驅逐出朝鮮,宣佈朝鮮為“保護國”,把朝鮮劃入自己的勢力範圍。到1910年,日本正式公開吞併朝鮮。李熙被迫退位,在舊王宮中過著寂寞幽怨的生活。1919年1月22日,李熙在他的王宮中突然死去,日本駐朝鮮總督假惺惺地發出訃告,稱李熙是患腦溢血病逝,並宣佈將在3月3日為他舉行“國葬”。
李熙之死,猶如巨石擊水,在朝鮮人民中激起了巨大反響。全國上下群情激奮,很多老百姓披麻帶孝地從各地湧進漢城,匯成熊熊的反日浪潮。憤怒的民眾認為李熙是被日本人在他喝的紅茶中放進砒霜毒死的,因為李熙雖然被逼退位,但朝鮮人民仍然十分懷念自己國家的這位君王,因此日本統治者將李熙視為一塊“心病”,必欲除之而後快。一個名叫孫秉熙的串連了朝鮮工商企業界等33人,自稱為“朝鮮民族的代表起草了一份《獨立宣言書》,向巴黎和會、美國總統威爾遜和日本政府發出呼籲,要求給予朝鮮獨立。3月1日成千上萬的學生和各界群眾以祭奠李熙為名,在漢城舉行大規模反日示威遊行,並同日本軍警展開搏鬥。
那麼李熙是否真的是日本人毒死的呢?在李熙死後,日本人始終沒有向外界公開宣佈李熙詳細的病情報告,這未免令人起疑。既然是因病自然死亡,為什麼害怕公開詳細的病情報告呢?而廣泛流傳在民間的說法則是,有在宮裡照顧李熙的僕人看到,李熙是在喝了一杯紅茶之後突然撲地死亡的,死的時候兩眼發紅,七竅流血,身上也佈滿了紅色的斑點,有些部位還迅速地開始腐爛。雖然人們很相信這個傳言,但畢竟沒有人能夠拿出確鑿的證據,因此後人也只能是將信將疑。
李熙到底是怎麼死的,至今沒有人能夠給出定論。但一個無法掌握自己命運的亡國之君,無論是怎樣的死法,他都是死不瞑目的。
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