白鵜鶘是一種大型的鳥類，只有達爾馬提亞鵜鶘平均來說比白鵜鶘大。它的長度為140到180釐米，有29到47釐米巨大的粉紅色和黃色的嘴，和一個暗淡黃色的眼袋。翼展從226至360釐米，是現存在大信天翁以外飛行動物中最高的。成年雄性白鵜鶘體長約175釐米，它的重量從9到15公斤，很少超過13公斤，有一張34到47釐米的大嘴。雌性白鵜鶘身長約148釐米，相當對較輕，重5至9公斤，嘴長29至40釐米。在標準測量中，翼展60到73釐米，尾弦16到21釐米，跗趾13到15釐米長。
雄性白鵜鶘的頸部向下彎曲，雌性白鵜鶘的喙較短，較直。羽毛主要是白色的，帶有淡淡的粉紅色在頸部，和黃色的嘴。原毛為黑色，基部有白色的毛幹，偶爾有蒼白的尖端和狹窄的邊緣。次生羽毛也是黑色的，但有白色的條紋。上翼、下翼和第三翼是白色的。前額腫脹，淺粉色的皮膚包圍著裸露的深色眼睛，有棕色到深棕色的虹膜。它有肉色的腿和尖的前羽毛。在繁殖季節，雄性白鵜鶘有粉紅色的皮膚，而雌性臉上有橙色的皮膚。喙大部分是青灰色，尖紅色，上頜骨邊緣略帶紅色，有一個米黃色到黃色的眼袋。
白色的羽毛變成了帶刺的粉紅色，胸部有黃色的斑點，身體是淡黃色的玫瑰色。也有一個短，蓬鬆的波峰在頸部。白色的羽毛與固體黑色的主羽毛，和次生羽毛形成對比。腿是黃肉到粉橙色的。雄性白鵜鶘和雌性白鵜鶘都很相似，但雌性白鵜鶘更小，在繁殖季節面部皮膚更亮橙色白鵜鶘優質的下腹較暗，呈褐色，在臀部、腹部中心和上尾部最淺。翼下的覆蓋物大多是暗白色的，但較大的覆蓋物是深色的，在較小的覆蓋物上有一個深棕色的條狀物。後第三翼的上翼蓋大多有較淺的筆尖與銀灰色色調的大副蓋和第三翼。
它有黑色的飛行羽毛，和棕色的翅膀。頭部、頸部和上半部分，包括上翼蓋，大部分是棕色的——這是頸部最暗的部分。面部皮膚和嘴，包括它的靜脈袋，是灰白色到灰白色的。前額、臀部和腹部是白色的，腿和腳是灰色的。黑色的尾巴偶爾有銀灰色的色調。白鵜鶘以其羽毛有別於其它鵜鶘。它的臉是裸露的，前額上的羽毛逐漸變細，而其它物種完全是有羽毛的。在飛行中，成年鵜鶘的白色羽翼和黑色羽毛只有美國白鵜鶘相似，但後者有白色的內部次級羽毛。它與達爾馬提亞鵜鶘不同的是，它的羽毛是純白色的，而不是灰白色的。
亞洲的斑點鵜鶘比白鵜鶘略小，羽毛呈灰白色，喙的顏色較淺，顏色較暗。與此類似，粉色背襯的鵜鶘體型要小一些，羽毛呈棕色和灰色，喙的顏色從淺粉色到淺灰色，背上有些粉紅色。這種鳥大多是沉默的，但有各種各樣的低音調的低鳴叫、低鳴和低吼的叫聲。這是一種低沉而安靜的叫聲。在繁殖地，它發出深沉的叫聲大白鵜鶘的繁殖範圍，延伸到埃塞俄比亞、坦桑尼亞、乍得、北部喀麥隆和非洲的尼日利亞，在贊比亞、博茨瓦納和南非也有觀察到或報道過它們的繁殖。在20世紀90年代，在古北界地區發現了6700對到11000對在23到25個繁育點的配對。約有3070至4300對存在於蘇聯。只有兩個繁殖地位於地中海盆地，一個在土耳其有250 - 400對，另一個在希臘北部有50 - 100對。非洲是已知的最大的繁殖區，其次是埃塞俄比亞，這可能對非洲物種至關重要。
非洲大約有75000對白鵜鶘是當地居民。其它地區繁殖的是移民，儘管有可能大部分的西部人口在秋季遷徙時中途在以色列停留。遷移路線僅部分已知。在繁殖季節，從東歐到哈薩克斯坦的遷徙種群被發現。超過50%的歐亞白鵜鶘在羅馬尼亞多瑙河三角洲繁殖。它們也更喜歡住在保加利亞布爾加斯附近的湖泊和保加利亞的斯雷巴納湖。鵜鶘在3月底或4月初到達多瑙河，從9月到11月下旬開始繁殖。歐洲鵜鶘的越冬地點尚不清楚，但越冬鳥類可能出現在非洲東北部，從伊拉克到印度北部，在巴基斯坦和斯里蘭卡附近越冬的亞洲繁育者尤其多。北部人口遷移到中國，印度，緬甸，掉隊者到達印度尼西亞的爪哇島和巴厘島。這些鳥類大多生活在低地，但在東非和尼泊爾，它們的海拔高達1372米。
總的來說，白鵜鶘是分佈最廣的物種之一。雖然一些地區仍然有相當大的殖民地，但在總體數量上仍落後於褐鵜鶘和澳大利亞鵜鶘。據估計，歐洲目前有7345 - 10000對繁育後代，其中4000多對已知在俄羅斯築巢。在移民期間，以色列境內觀察到75000多隻白鵜鶘，在冬季，可能有45000多隻白鵜鶘留在巴基斯坦。在它所有的殖民地加起來，估計有75000對在非洲築巢。它在塞爾維亞和黑山可能已經滅絕，在匈牙利可能已經地區性滅絕。白鵜鶘通常喜歡淺水(季節性的或熱帶的)溫暖的淡水。從地中海東部到越南的歐亞大陸上分佈著成群的鵜鶘。歐亞大陸的水域可能有淡水或鹹水，白鵜鶘可能生活在湖泊、三角洲、瀉湖和沼澤中，通常附近有密集的蘆葦床以供築巢。此外，在非洲，撒哈拉沙漠以南的非洲，久坐不動的人群常年存在，儘管這些人的身體狀況參差不齊。在非洲，白鵜鶘主要分佈在淡水湖和鹼性湖附近，也可能分佈在沿海、河口地區。在蘆葦床之外，非洲白鵜鶘在海岸公園附近的小島和島上築巢。
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