据说人们在2500多年前的春秋时代就在过冬至了。冬至正式成为节日是在汉代的时候，盛行于唐宋，沿用至今。在唐宋时期冬是祭天祀祖的日子，皇帝是要到郊外去举行祭天大典的，而平民老百姓要去拜会父母长辈。明清两代过冬至的时候，皇帝要巨型祭天大典，民间同样有祭祖，家庭聚餐，因此冬至也被叫做“小年”。
冬至是二十四节气中最早被定制出来的一个，是二十四节气之首，来由于节气特点“冬至一阳生、天地阳气回升”。在中国古代民间就有“冬至大如年”的说法，古代皇家和民间都非常的钟重视。冬至日一般在每年公历的12月21-12月22日这两天，和清明节一样并没有古代到那一天，所以也是一个“活节”。
冬至在几千年的发展过程中形成了独特的影视文化。这天北方多数地方有吃饺子的习俗，吃饺子是为了纪念张仲景冬至这天舍药。张仲景有一年冬季返乡的时候，看到乡里好多人饥寒交迫，面黄肌瘦，耳朵都冻烂了。于是就搭起医棚，支起来一口大锅，在冬至那天舍“祛寒矫耳汤”来医治冻疮。他把一些驱寒的药材如羊肉、辣椒和一些药材放在锅里煮，然后将这些药材和羊肉捞出来切碎，用面粉包成耳朵样的“娇耳”煮熟后分给前来求药的人们，在外加一碗羊肉汤。乡民吃了娇耳喝了羊肉驱寒汤，浑身发热，冻疮慢慢的也好了。后人为了纪念张仲景就学着“娇耳”的样子包成食物，这也就是冬至吃饺子的由来。
当然除了吃水饺也有例外，如山东滕州喝羊肉汤、宁波吃番薯汤果、江苏苏州喝酿酒、潮汕闽南地区吃汤圆、台湾吃糯糕的传统。而山东滕州喝羊肉汤这个习俗据说是和汉高祖刘邦有关，相传刘邦在冬至之天吃了樊哙煮的羊肉后，觉得味道非常的鲜美，于是赞不绝口。慢慢民间就流传下来了冬至喝羊肉汤的习俗。
关于冬至这个节日几千年来许多文人墨客都留下了诗句来歌颂这个节日。如“天时人事日相催，冬至阳生春
又来”就是杜甫写的一首个歌颂冬至的诗句。南方和北方不同的风俗习惯带来的却是相同的期盼，都是人们对家庭生活美好团圆的一种期盼。
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