一戰的爆發使得歐洲大量青壯年男子奔向戰場，空出來的工作崗位只能由婦女接替。1916年，一位在德國一家工廠上班的少婦向她的老闆提交了辭呈，她這樣寫道：“我最心愛的丈夫，曾經在這裡工作好幾年，如今我在使用他的工具，做著與他相同的工作，我為他在前線作戰而自豪，讀著他的信，我能感覺到無限的溫暖和力量，可是，幾天前他卻永遠地離開了，只剩下空虛和憂鬱陪伴著我，所以我將無法繼續下去……”原來，她的丈夫已在西線戰場陣亡，在法國的一個小鎮，一場持續了近10個月的戰役猶如“絞肉機”般吞噬了數十萬年輕鮮活的生命，給經歷過那場戰爭的人們的心中留下無法釋懷的傷痛。
馬恩河之戰的失利迫使德軍將重心轉到東線，無奈俄國幅員遼闊，天寒地凍，同樣未能打開局面，到1916年，大戰的重心又再度回到西線。德皇威廉二世和德軍參謀總長經一再權衡，將戰爭的突破點鎖定在具有“巴黎鎖鑰”之稱的凡爾登。
1916年2月21日早晨，天剛矇矇亮，一個年輕法國士兵睜開惺忪的睡眼，鑽出掩體，朝對面的德國陣地喊叫：“笨蛋德國佬，怎麼還在睡覺？簡直是一群豬！”由於雙方戰壕距離很近，一段時間以來，雙方士兵經常用彼此聽不懂的語言對罵取樂，打發無聊的日子，或是排遣內心的壓抑，一方挑釁，另一方必還嘴。然而那天，德軍陣營卻出乎意料的安靜，彷彿在醞釀一場巨大的陰謀，法軍頓時惴惴不安，很快，這種不安的情緒演變成現實。
8點12分，一場炮彈雨如疾風驟雨般撲面而來，德軍上千門大炮一齊開火，以每分鐘2000發的速度砸向法軍的凡爾登陣地。炮彈呼嘯著在凡爾登上空穿梭如織，震耳欲聾的轟炸聲與士兵們來自地獄般的哀號交織在一起，滾滾濃煙與陣陣熱浪令人窒息，樹林被燒焦，山頭被削平，很多人被炸得血肉橫飛。轟炸過後，原來的地形地貌蕩然無存，只有數不清的彈坑和血淋淋的殘肢斷體。
這樣的轟炸持續了5天。
德軍指揮官得意地說：“兄弟們，衝上去，現在那裡不會有任何活物！”然而，德國人估計錯了，他們遭遇了前所未有的激烈抵抗。實際上，法國士兵已經被這突如其來的炮彈雨嚇得魂飛魄散，鬥志全無，幾次反擊中，法軍都是倉皇而逃，幾乎潰不成軍。法軍總司令霞飛不得不派出了督戰部隊，對臨陣脫逃的士兵就地正法！法國士兵們雙眼飽含熱淚，幾乎說著相同的話：“拼了吧，向前衝，或許還有生還的希望！”或許正是這一點對生命的渴望，讓他們忘卻恐懼，勇往直前，士兵們高唱著《馬賽進行曲》，喊著激昂的口號，不顧一切，英勇搏鬥，抗爭到最後，艱難地守住了陣地。
然而這時，卻發生了一件意想不到的事情，使凡爾登陷入歷史上最黑暗的深淵，那就是杜奧蒙要塞失守。由於杜奧蒙要塞本身固若金湯，法軍一直疏於防範，戰前霞飛還命令拆除要塞的火炮，來支援周邊的野戰部隊。偶然的一天，德國人發現法軍的機槍掃射都來自周邊的戰壕，杜奧蒙要塞卻異常的安靜。於是，德軍3個小分隊悄悄潛入堡壘，沒有遇到任何阻力，到達堡壘內部餐廳，還狼吞虎嚥地飽餐一頓。原來，守衛堡壘的法國士兵只有60人，德軍在沒有開一槍的情況下佔領了對凡爾登具有支柱作用的堡壘。
法軍一時間風聲鶴唳，草木皆兵。貝當將軍臨危受命，挽救戰局。貝當看到了凡爾登供應線的弱點，命令士兵搶修一條通往巴勒迪克的生命線，又從全國徵調3500輛大卡車，晝夜不停歇地運輸兵力和物資，每隔14秒就有一輛大卡車到達凡爾登，這條路被親切地稱為“神聖的道路”，名稱一直沿用至今。
正在法軍的戰略物資源源不斷地抵達前線的時候，德軍卻出現了彈藥短缺的困境。在一次炮彈對決中，一個法軍炮手無意間擊中了德軍隱蔽在樹林裡的彈藥庫，引起了德軍陣地的猛烈爆炸，積攢多年的家底瞬間化為灰燼。
屠殺仍在繼續。到4月初，經過70余天的激戰，德軍總共才前進六七公里，法軍愈戰愈勇，德軍阻力重重，戰役發起之初時的兵力優勢已隨著戰爭時間的綿延而消磨殆盡。7月，戰局出現轉機，英國在索姆河、俄國在西南戰線各發起了大規模戰役，牽制了德軍大量兵力，德軍無力再向前推進；9月2日，德軍統帥部下令停止在凡爾登地區的進攻；10月，法軍開始大反攻，奪回杜奧蒙要塞和大部分陣地。12月18日，法軍奪回全部陣地，停止進攻，歷時10個月之久的凡爾登戰役正式結束。
10個月的廝殺，近100萬人在這裡陣亡、負傷、被俘和失蹤，被稱為戰爭史上的“絞肉機”。德軍達到了消耗法軍的目的，但自己也遭到無法彌補的人力和物力的巨大損失，國內開始出現反戰浪潮，德國陷入內外交困的泥潭，協約國逐漸掌握了戰爭的主動權。
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