細菌是一類構造簡單的單細胞生物，個體極小，必須用顯微鏡才能觀察得到。它沒有成型的細胞核，只有一些核質分散在原生質中，或以顆粒狀態存在。所以，科學家們稱它們是原核生物。細菌的種類繁多，而且分佈極廣，地球上從1．7萬米的高空，到深度達1．07萬米的海洋中到處都有細菌的蹤影。
通常動物在出生或孵化前，體內是無菌狀態的，然而在出生過程或孵化時很快地汙染了母體或卵殼上的細菌，因而在極短的時間內，細菌就會佈滿其全身。這些細菌絕大多數是有益的，比如人和動物腸道中的細菌能協助分解某些食物。動物體內的組織通常是無菌的，除非病時被病原菌侵入。
細菌不僅種類繁多，它們的長相也各有不同，通常我們依它們的外形把細菌區分為4個類群：球狀的細菌稱為球菌，長圓柱形的稱為桿菌，細胞略呈彎曲或弓形的稱為弧菌，呈螺旋狀的稱為螺旋菌。
球菌呈球形和近球形。球菌分裂後產生的新細胞常保持一定的排列方式，在分類鑑定上有重要意義。在球菌中，有的獨身隻影，稱為單球菌，如尿素小球菌；有的成雙成對，稱為雙球菌，如肺炎雙球菌；有的4個菌體連在一起，稱為四聯球菌，如四聯小球菌；有的8個菌體疊在一起，似“疊羅漢”，稱為八疊球菌，如藤黃八疊球菌；有的像一串串鏈珠，稱為鏈球菌，如乳酸鏈球菌；也有的菌體不規則的聚集在一起，像一串串葡萄，稱為葡萄球菌，如金黃色葡萄球菌等。
桿菌細胞呈桿狀或圓柱形。各種桿菌的長寬比例上差異很大，有的粗短，有的細長。短桿菌近似球狀，長的桿菌近絲狀。有的菌體兩端平齊，如炭疽芽孢桿菌；有的兩端鈍圓，如維氏固氮菌；還有的兩端削尖，如梭桿菌屬。桿菌細胞常沿一個平面分裂，大多數菌體分散存在，但有的桿菌呈長短不同的鏈狀，有的則呈柵狀或“八”字形排列。
也有的細菌細胞彎曲呈弧狀或螺旋狀。彎曲不足一圈的稱弧菌，如霍亂弧菌。彎曲度大於一週的稱為螺旋菌。螺旋菌的旋轉圈數和螺距大小因種而異。有些螺旋狀菌的菌體僵硬，借鞭毛運動，如迂迴螺菌。有些螺旋狀菌的菌體柔軟，借軸絲收縮運動並稱為螺旋體，如梅毒密螺旋體。在螺旋菌中，常見的是口腔齒垢中的口腔螺旋體。
細菌的形態除上述4種基本形態外，還有其他形態的細菌，如柄細菌屬，細胞呈弧狀或腎狀並具有1根特徵性的細柄，可附著於基質上。又如球衣菌屬，能形成衣鞘，桿狀的細胞呈鏈狀排列在衣鞘內而成為絲狀體，此外，還有呈星狀的星狀菌屬、正方形的細菌等。
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