史志雲：“祁邑山川靈秀，代有俊民，文明開化於前，茂叔談道於後……雖彬彬鄒魯何讓焉。”文明的開化也帶來藝術的繁榮，古之祁東大地祁腔古韻綿遠悠長。祁劇就是發源於祁地的一種古老藝術形式。祁劇興於民間，也長期流傳於民間，是民間百姓的精神文化食糧，現為省級非物質文化遺產。
明永樂、成化年間，傳入祁陽（包括今祁東、祁陽兩地）的弋陽腔等聲腔，與本地民歌、小調結合，漸成祁劇雛形。明嘉靖時，祁劇形成獨立劇種，並長盛於明清時期。除祁陽外，其後祁劇還向湘南、湘西、贛西南、桂北、粵北、閩西、黔西南、滇中、新疆等地散播，因而有“祁陽弟子遍天下”的說法。
祁劇經典劇目《黃飛虎》
祁劇存有永河、寶河兩大流派，舞臺語言均統一使用祁陽官話，屬永州府轄地的叫永河派，屬寶慶府轄地的叫寶河派。據傳明代江西藝人楊大福、楊大祿兄弟率十餘人來到祁陽唱戲授藝，大受歡迎。隨著學戲的人日益增多，亟需擴展地盤，楊大福便率部分弟子到寶慶演出。由此遂形成大同小異的兩個流派。
在祁劇發展史上，傳統劇目多達900多個。祁劇音樂聲腔有高、昆、彈、雜諸種，曲牌豐富，已整理刊印出1000餘支。獨具特色的伴奏樂器有高音戰鼓、帽形燥鼓、硬弓祁胡等。祁劇音樂高亢，演唱中鬚生用沙音，顯其蒼老；小生用子音，顯其文秀；旦角用窄音，顯其秀媚；花臉用霸音、喝音，顯其粗豪。祁劇臉譜使用紅、黑、白三基色，調色開臉，色調鮮明、線條縱情、圖案精巧、寫意生動。對於唱腔和道白要求字正音清，講究單、雙、空、實的咬字方法。祁劇表演技巧講究腕子功、頭勁功、馬路功、眼神功等幾種基本功的訓練，動作要求眼、鼻、臉、胸、腰、手指、腳尖的協調一致。服飾上的羅口袖、紫金冠、打發也很有特點。祁劇表演風格既粗獷樸實、慷慨沉雄、富山野氣，又細膩柔美、委婉蘊籍、文雅風致。尤其是諸種“馬路”最有特色，既豐富多彩，又別具一格。祁劇在全國戲曲界有著較高的藝術價值和地位，郭沫若先生曾說“祁劇是全國名列第二的優秀劇種”。
著名祁劇丑角費建楚舞臺照
祁劇科班眾多，從清咸豐時至新中國成立，永州、寶慶二府及湘南各縣共辦科班七十九個，其中屬祁東境內的著名科班有五個，即光緒三十二年（1906）在把關口開辦的“桂南班”，民國22年（1933）在牙泉創辦的“新華班”和在靈官殿創辦的“霓裳班”，民國26年（1937）在洪橋創辦的“鳳字班”，民國31年（1942）在黃土鋪創辦的“超字班”。建國後的第一個科班是1951年11月在白地市寶林庵創辦的“新字科班”。1952年祁東、祁陽分置後，祁東將兩家民間科班合併組建成百新祁劇團，此即為祁東祁劇團的前身，目前已更名為祁東縣祁劇演藝有限責任公司。
祁東是祁劇的主要發源地之一，科班眾多，名伶輩出。
史料記載清道光以後舊時屬今祁東範圍內的祁劇名藝人中，生角行有胡德孝、顏雲瑞、趙喜雄、何觀品、鄒鎮喜、趙國孝、何少雲，少生行有何月波、何翠福、鄒盛松、傅枝林、張品仙；旦角行有徐蓮香、劉福滿、王桂蘭、筱玉梅；丑角行有張合年、費相臣；花臉行有尹慶香、唐三雄；琴師、司鼓有周兆和、劉道生。他們以獨特的藝術成就在湖南祁劇界佔有較高的藝術地為。
祁劇是一種綜合性的藝術形式，包含著文學、音樂、化妝、服裝、道具、佈景等元素，結構嚴謹，體系齊全。傳承至今已有近六百年曆史，它入了祁東地方語言、歌謠、曲藝、風俗、民情等歷史和地域文化，是研究戲曲與歷史、戲曲與民俗、戲曲與其他地域文化、戲曲與地方方言等的重要參照系，具有重要的研究價值。
衡陽市藝術學校培養的祁劇新秀
祁劇毛澤東、周恩來、賀龍、陶鑄等領導人都曾觀看過劇團的演出，周總理還作過“要發展祁劇”的指示。祁劇劇目多為弘揚懲惡揚善、崇儉戒奢、孝親尊師、扶弱濟貧等中華傳統美德，蘊含民族智慧和人生哲理，有助於人們愉悅之餘，得到傳統的道德教育和人生的啟迪，具有較好的審美價值。
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