四禪八定，是佛學認為來世可以生到須焰摩天以上諸天的必修功夫。修者要從通用的坐禪功夫開始。所謂通用的坐禪功夫，就是不守任何一竅，一心專注於呼吸。
第一步是調整姿勢。剛開始修禪定的人，可以安坐在凳子上，不要靠著。全身放鬆，脊柱要直而不挺。一個小技巧：先挺直後背，吸氣，兩肩提起，呼氣，肩膀放鬆、後背放鬆，全身放鬆。脊柱自然就落疊在一起了，保持這個姿勢，如果在靜坐中脊柱慢慢地彎了下來，就重新調整一下。
脊柱和腿部調整好了，諸君可以結一個很重要的普傳手印：法界定印。即左手掌手心向上，掌緣貼在肚臍部位，右手掌亦手心向上，貼放在左掌上，兩個大拇指的指頭相接（右手五指表佛界五大，左手五指表眾生界五大，二手相疊表生佛不二之義。兩拇指頭相接，表空大與空大融通無礙）。注意，兩手是懸空的，不要夾臂，腋下是虛的。
慢慢進入坐禪的狀態之後，再過度到盤坐、單盤和雙盤。終極坐姿是“雙盤”，即佛教說的“結跏趺坐”，略稱“跏趺”， 兩足交叉於左右股上，很安穩。
第二步是調整呼吸。呼吸要調整到勻、細、深、長，把自己的注意力完全集中在呼吸上。心理學認為，呼吸是精神的體操，調整呼吸對於神經系統的好處一做便知。
第三步是安靜心靈。雜念起時，將其打斷，“念起是病，不續為藥”。要是心有牽掛，就先取個本子，將牽掛的事情及解決方法都記錄好，再去靜坐，就容易摒除雜念了。如果意識昏沉，就把眼睛微微睜開一道縫隙，這樣就容易保持精神狀態。
真正入靜了以後，“一靈獨覺”，忘記了自身的存在。注意，當你知道自己“入靜”了，你的意識已經動了，你已脫離了入靜的狀態。沒關係，從頭再來。入靜的狀態是自然而然出現的，不要追求。越追求越找不到感覺，順其自然最好。
用功的地點需要選擇一下，要清潔安靜，沒有不良氣味和吵雜聲音，白天光線要適度，光線太強影響入靜。身體上要避免被風直接吹到，不能一邊吹風扇或者空調一邊靜坐。否則，身體上的毛孔和穴位打開，必生疾病。天涼的時候，要把腿部包好，特別是膝蓋的部分。
入禪前的五段準備功夫：
第一是粗住。經歷過一番心念散亂、腰痠腿痛、身體彎歪等開始必然的過程，終於不再胡思亂想了，意念能時時關注呼吸，但是外界的感知以及身體的感觸經常進入心中。
第二是細住。雜念微少，意念集中，心息相依，心靈“泯然澄淨、妥帖安穩”。
第三是欲界定。心念平穩，妄念不生，身體自然正直，久坐不倦，甚至可以整天坐禪。能感覺到自己的身體非常明淨，心中“爽爽清涼”，沒有一絲牽掛。以上三種定還不能稱為真正的禪定，只能稱為普通的定。
第四是電光定。可以閉關坐禪數月甚至數年，身體上“無懈無痛”，能夠引發電光一閃似的“無漏慧”（簡單地理解，就是佛所有的智慧）。
第五是未來禪。就要進入真正的禪定了。這是初禪的方便定，能引生初禪，也稱未到地定。
真正的禪定，既是初禪、二禪、三禪和四禪。
初禪
先是在定中感覺到身體不見了，慢慢地又感受到身體再度動起來，這種動觸有“八感”：冷、暖、動、癢、澀、滑、輕、重。這種“動”就會產生一種觸的快樂，也就是身心內外感受到很舒服，很寧靜。
進入初禪者沒有鼻、舌二識，所以鼻子嗅不到外面香、臭等氣味；舌頭也感覺不到甜、酸、苦、辣等味道。唯有眼、耳、身、意四識還有感觸。此時坐禪人已舍離五欲，不再貪財、色、名、食、睡。
初禪有五種特點，稱為五支，即覺、觀、喜、樂、一心。初觸觸身，有所感覺，為覺。細分別八種觸及各種功德，為觀。過去未得而今得到，為喜。恬適愉快，為樂。寂然靜止，為一心。
二禪
第二禪的分支是內淨、喜、樂、一心。一個人進入二禪之後無眼、耳、身識，唯有意識。內淨是捨棄了觀照之後的清寧狀態，內心一片平靜，很清淨。這裡的喜、樂與初禪在性質上有所不同，初禪有覺有觀，是用語言來想東西；而二禪離開了語言的想象，發現沒有語言的煩惱，會覺得很高興，稱為“喜”。樂是身體寧靜與內心平靜，感覺到很快樂。一心也就是“定”。進入二禪（定）的人，定在二禪的定境中，保持內心的平靜。
二禪是無覺無觀，他的內心再也不去思維和判斷所接觸的境界，不起語言的分別，因此這種定也叫“聖默然定”。
三禪
三禪共有五支，即舍、念、智、樂、一心。舍即舍掉喜心。念即念念分明。智即有正知。“正知”即是以真正的智慧觀察事物的真相，又稱為“智”。四禪中的修行者，都能很正確的觀察到這個世間，稱為正知；而我們凡夫是靠過期的回憶來判斷事情。樂是因舍離二禪的煩惱而感受快樂。一心是說斯人定在三禪的定境中。
初禪是舍離欲界而快樂，故稱為“離生喜樂”；二禪是默然之“定生喜樂”，三禪之樂稱為“離喜妙樂”。 二禪因內淨而生大喜，因喜而生執著，可能引發煩惱，只有把它捨棄了，才能進入三禪而身受無喜之樂。此定中之樂是與外境無關，是由內心發出的快樂。
由於三禪以上沒有樂受，故經中常說世間之最樂是在三禪。這樣的“樂”從內心發出，綿綿美妙，所謂“樂可遍身”，全身每一毛孔每一器官都充滿著欣悅，心裡面也有“樂法內充”，“情得通悅”。
修習三禪時有三種現象必須經常注意：一是心易轉微細轉沉沒。當此現象出現時，宜以精進的慧力，再使心起。二是心大發動時，應予收攝抑止。三是心性迷悶時應想念佛法勝妙，使心生喜。若把此三事調整順暢，即住於第三禪。
四禪
四禪的分支是舍、念清靜、不苦不樂、一心。第四禪中，身心的調和安穩已經達到了非常高深的程度，像三禪的遍身受樂已經無此需要，可以捨去。畢竟三禪的樂不是永久的，貪著了，也會成為苦患。舍了三禪樂，“行不苦不樂受，不憶不悔”，意念清淨到極點，呼吸完全停頓，心完全不動，因此四禪也稱為“不動定”。 一心是心定在四禪的定境中。
在四禪中，唯有意識在產生作用。如果一個人進入四禪，他所修學的一切事皆隨意成就，比如他想修煉神足、天眼、天耳、宿命、他心等五神通，立刻就能夠修成。得了第四禪，再進修其他的“定”，都很容易，所以佛教經論上都以第四禪為根本。
四空定
四禪八定，就是四禪加上四空定。
第一個是空無邊處定，心緣虛空沒有色相，也稱虛空定。若想把“色身”舍掉，須把種種“色想”滅掉，定中做“空”想，沒有色（物質）與欲（慾望），便能遠離“色地”而進入“空無邊處”，即出離色界。進入此定，仍有受、想、行、識的作用。
第二個是識無邊處定，繼續修下去，會發現“空”想也是一種想，還有心念。便將空也舍掉，只有“識”存在，便一心緣識。這個心識也會產生作用，使修者發現無量無邊的，過去和未來的心識，即進入識無邊處定。因為識還在作用，此定並非無想。
第三個是無所有處定，識也舍掉，內外境界都捨棄，處處“無所有”。 並非作“空”想，也不是依識，而是他一心念無所有。這是定在“無所有處”，第六識還在產生作用。
最高一層是非想非非想處定，連識也不緣，所以叫非想；不起作用之處也不緣，所以叫非非想。修行者連“無所有”也不要，即有想、無想都不要。因為空無邊處定是空想；識無邊處定有作識想；無所有處定只是認為無想，實際上還有很微細的想。進入沒有“想”、也沒有“無想”的定境，即非想非非想處定。在無所有處定時，還有一個定境，但進入非想非非想處定後，連定境都消失了。但是，意識還有非常細微的作用，末那識、阿賴耶識也在作用。
這是需要實證才能明瞭的境界，但“非想非非想處定”並不是如來果地上所講的大涅槃，連小乘的阿羅漢果地都不是。這個境界還是有壽命的。此時的壽命就是定功，通常定力能夠保持八萬大劫（世界一次成住壞空是一個大劫）。所以才有後面“滅盡定”的說法。
修行者繼續修下去，會發現已經沒有心識生起，但是還有“我”的存在，因此要捨棄這個我（我們有八種心識的作用，眼、耳、鼻、舌、身、意是六種，第七種叫末那識，執著第八種“阿賴耶識”為我）。
前六識是可以停頓的，在還未解脫之前，末那識卻一直在作用，所以稱為恆行。如果他能使恆行的心識（末那識）暫時不生，就能進入滅盡定，棄除了“我執”。
“滅盡”之意既是滅盡了一切六識的心，乃至滅盡執著第八識稱為“我”——“我執”的心。唯有小乘三果（小乘可成就四個果位，第三果位叫“阿那含”，意為不來、不還，即不再來欲界受生）或以上的聖者能進入此滅盡定，它的特點既是無“我執”，斷除了一切煩惱。
第三果的聖人能夠暫時進入滅盡定，在定中沒有“我執”，但是當他出定後，我執之心再度生起；第四果的阿羅漢果聖者破除了我執，在滅盡定中無我執，出離此定後也沒有我執。所以只有佛、阿羅漢和三果聖人有能力進入滅盡定。
在佛法中將這個世間分為三界，又稱為九地或九有，欲界是雜住地，地獄、餓鬼、畜生、人、天（六慾天）等雜居之所；色界和無色界稱為定地，要進入此二界，必定要依靠禪定；但是在欲界中，比如要進入四天王天、忉利天等就不須靠定力，只要積極努力的修集各種的福德因緣即可。
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