提起漢文帝劉恆，人們首先想到的是歷史上赫赫有名的"文景之治"。"文景之治"是中國歷史發展的第一個黃金時期，而漢文帝正是這個時期的開創者。正是由於漢文帝勵精圖治、厚積薄發，才有了漢景帝與之齊名的"文景之治"，也就有了漢武帝時期討伐匈奴的"封狼居胥"。可以說，在漢文帝執政的23年間，他將西漢初年民生凋敝，百廢待興的社會現狀迅速恢復了起來，為之後幾代帝王的文治武功奠定了堅實的基礎。
那麼，漢文帝劉恆在這麼短的時間內是怎麼做的呢？為什麼後世人都稱他為最完美的守成皇帝？
劉恆是劉邦的第四個兒子，在西漢初年被封為代王。劉邦去世之後呂后專權，面對複雜的政治環境，劉恆逐漸養成了謹慎小心的性格。他沒有參與到任何政治鬥爭中，只是默默的在自己的封地裡與民休息、發展生產。他的這種表現，與他以後能夠被選為皇帝有很大的關係。
公元前180年，專權已久的呂后去世，丞相陳平、太尉周勃、朱虛侯劉章聯手消滅了呂氏的勢力。當他們在皇族中挑選下一任皇帝的時候，發現寬厚仁慈的代王劉恆最適合做皇帝，更重要的是劉恆在朝廷裡幾乎沒有什麼勢力。於是，一貫無意爭權奪利的劉恆被奇妙的選為了皇帝。
劉恆之所以能夠被選為皇帝，最大的原因是因為他在朝廷裡幾乎沒有根基，但這也恰恰成為了他登基之後的弱點。但是，聰明的漢文帝在登基之初做了幾件事，讓他的聲望陡然提升起來。
就在漢文帝從封地進入未央宮的當天夜裡，他一方面封自己的心腹宋昌為衛將軍、張武為郎中令，分別掌管京城和皇宮的防衛；另一方面連夜頒佈詔書大赦天下。在充分保證自己安全的同時，漢文帝很快進入了做皇帝的角色，打出了一系列的組合拳。
面對政治基礎薄弱和老臣擁戴上位的局面，漢文帝很快就下詔封賞擁立他當皇帝時的功臣。同時為了穩固皇位，他不僅將當年被呂后貶斥的劉姓王恢復了爵位和封地，還將當年跟隨劉邦打天下的開國功臣也進行了賞賜和分封。
在拉攏大臣鞏固自己的權利外，漢文帝採取的另一個重要的措施就是打擊重臣。在左丞相陳平去世之後，漢文帝免除了右丞相周勃的職務，並且讓他回到自己的封地。漢文帝在登基之初所使用的恩威並施策略，使他很快就掌握了朝廷的主導權。
在鞏固了皇權後，新的問題又出現了。在接下來的幾年中，漢文帝的侄子和弟弟陸續起兵造反，雖然很快被鎮壓，但是各諸侯王勢力的壯大對中央集權帶來了極大的衝擊。於是，漢文帝決心開始考慮削弱各諸侯王勢力的對策。為此，他提拔了一個年輕人，這個人就是歷史上有名的賈誼。
對於諸侯王"尾大不掉"的問題，賈誼給漢文帝建議逐步分割各諸侯王的勢力。但是此時漢文帝的主要任務是穩固朝局和發展經濟，如果此時採取分割諸侯的激進策略，擔心對國家穩定不利。因此，漢文帝並沒有立即採納賈誼的建議，而是耐心等待時機。但是這一等就是十幾年。
漢文帝十六年，即公元前164年，漢文帝藉著齊王去世的機會將齊國分成六個國家，又順帶把淮南國分成三個國家。至此，兩個大的諸侯國按照當年賈誼的建議分封完畢，終於走出了削弱諸侯王勢力的第一步。但這只是緩解了皇權和諸侯王之間的矛盾，並沒有從根本上解決。
在鞏固皇權，削弱王權的同時，漢文帝進行了一系列的改革，範圍涉及政治、經濟、軍事以及少數民族事務。
首先，在刑法上廢除了連坐法。連坐法是由商鞅提出的，規定"一人犯法，五人連坐"。漢文帝以仁孝治國，廢除了連坐法。與此同時，將肉刑改為笞刑和杖刑。其中流傳下來有一個故事，就是緹縈救父。漢文帝由於緹縈救父的孝心，在認真衡量之後取消了肉刑。
其次，為了發展經濟，漢文帝採取了一系列的刺激經濟的措施，將本來是國家管控的行業逐步放開給私人經營。包括：鑄造錢幣、開採礦石、捕魚、煮海水為鹽等等，此舉有效促進了國計民生的大力發展。同時，漢文帝還減少了田租和人頭稅，其中僅田租就減少了一半之多。為了更加減輕百姓負擔，除了實行這些措施之外，漢文帝還減少服徭役的次數，規定每三年才服一次徭役，這在封建社會史上是獨一無二的。
漢文帝時期與匈奴的關係時好時壞，除了繼續實行和親的政策之外，漢文帝還實行了"募民實邊"政策來加強邊境的防禦力量。從內地招募百姓到邊境城市，一邊發展農業，一邊積極防禦匈奴。
最後，針對少數民族，尤其是趙佗的南越國，漢文帝採取安撫為主的懷柔政策。盡力維持互相友好的關係，互通有無，以禮相待。這樣的政策進一步加強了中原人民與少數民族之間的交往，增進了民族大團結，為漢朝的發展起到了積極的促進作用。
漢文帝在政治上的政策和措施，使當時的社會和經濟都得到了顯著的發展，同時也鞏固了中央集權的統治。國家從西漢建國存在的民生凋敝的現狀，在短短的十幾年間就得到了明顯的改善，西漢王朝開始進入治世時代。
雖然在治國理政上取得了舉世矚目的成績，但漢文帝劉恆本人卻是一個非常簡樸的一個人。在他在位的23年裡，幾乎很少花費錢財在吃穿用度上，而且明文規定禁止各地進獻奇珍異寶，甚至在修建他的陵墓時，他也下令要求從簡。以至於很多年之後赤眉軍進長安挖皇帝陵墓時唯獨沒有盜挖漢文帝的霸陵。
漢文帝劉恆的登基是偶然的，但是他在位23年的成績卻不是偶然。23年間，漢文帝為了百姓休養生息，對內廢除連坐、取消肉刑、減少租賦、減輕徭役，在短短的時間內使民生和經濟得到了極大的發展；對外維持與少數民族的友好關係，為西漢王朝的發展創造了一個相對平靜的外部環境。
如果說劉邦是漢朝的創建者，那麼漢文帝劉恆就是漢朝最成功的守成者。在他的治理下，西漢王朝的綜合國力得到了大幅度的提高，為"文景之治"奠定了堅實的基礎，也為漢武帝征討匈奴積攢了雄厚的財力。
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