在公元前180年呂后去世這場混亂中，丞相陳平、太尉周勃等大臣們選擇了代王劉恆做皇帝，後世稱漢文帝。選擇劉恆的理由是，他已經二十四歲，成年了；其母薄姬一族沒有呂后那樣強大的外戚勢力。總之，不能重蹈惠帝、呂后之覆轍，乃是當朝大臣們的決斷。如此，大漢江山回到劉氏手中，開始了二十三年的文帝治世。漢文帝是中國歷史上評價極高的一位皇帝，被視為三代以後的仁君典範。
（文帝提倡節儉，不許宮人穿拖地長裙，委屈了我們的竇皇后）
文帝繼續維持與民休息的政策，縮小軍備，改革法制，廢除了誹謗謠言罪。關於文帝的刑罰改革，起因是“緹縈救父”，就是緹縈的父親被判處肉刑（損傷身體致使功能不可恢復的刑罰，如刺青、割鼻、砍腳、宮刑等），緹縈向文帝上書表示願意替父服刑。文帝大為感動，表示肉刑不人道，要改革。
具體而言：①改完為城旦舂，完是剃掉人犯的鬢毛和鬍子，古人是蓄鬚留髮的，所謂“身體髮膚受之父母，不可毀也”，沒鬍子就像閹人一樣，這是一種恥辱刑；城旦舂就是男子修城牆、女子給軍隊舂米。②改黥為髡鉗城旦舂，黥就是刺青，也是恥辱刑；髡是剃頭髮，鉗是帶鐵項圈，也屬於恥辱刑，但不像刺青那樣一直在臉上留痕，然後再加上築城舂米。③劓改笞三百，劓是割鼻子，笞是用竹板打。④斬左趾改笞五百，斬左趾就是砍掉左腿。⑤斬右趾改棄市，棄市是殺頭。
（朝鮮 笞刑）
古人以右為尊，人類也以右撇子為多，右半身更具力量，是勞動力所在。在這裡您可能會發現問題，本來文帝是想減輕刑罰，但笞刑好像有點重，本來割掉鼻子可能就醜一點，但被竹板連續打三百下，瘦弱的人可能受不了，更別說五百下了；砍掉我的右腿我最多就是殘廢和疼痛，文帝為了我不受痛苦，決定長痛不如短痛，直接給我報銷了，我還得謝謝他皇恩浩蕩。所以時人評價這次改革：外有輕刑之名，內實殺人。到了景帝的時候，進一步減少了笞的次數，並規範了笞的刑具和打的部位（只能打屁股），並規定不能中途換行刑人。
當時的刑罰還有幾項，在這裡也解釋一下吧。①鬼薪白粲，鬼是鬼神，薪是木材，白粲是白色的大米；字面意思是給鬼的木材、把米變白，其真正意思是給宗廟砍柴、舂米做飯，就是被罰去給皇家宗廟幹活。②隸臣妾，男子隸臣，女子隸妾，就是給貴族當奴婢勞動，類似於後世的收為官奴。③司寇，這裡不是官名，刑罰的司寇是罰你去從事邊境警備工作，去守烽火臺。
文帝登基時賜天下男子晉爵一等。這裡的爵是民爵，我們一般說的爵位是官爵。官爵是賜給當官的，民爵是賜給平頭百姓的；官爵根據功勞來取得，民爵則是根據皇帝的高興來取得。從秦始皇開始，國家在喜慶之際都會對天下男子一律賜爵。漢代的賜爵次數很多，授爵年齡資格大概至五十五歲。
一個人如果在惠帝即位時出生，經過文景之治四十年，那他一共將經歷七次賜爵，可以升到第七級的公大夫。民爵沒有工資，但具有減刑的效果，爵位越高則免除勞役的年齡越低，老年授杖的年齡也越低，在鄉里酒宴上也能坐到更前面的位置。漢代民眾飲酒是受到限制的，“諸三人以上無故群飲者罰金四兩”，群飲只能在國家喜慶日子。
公元前157年，文帝駕崩，留下不修墳丘、不損山川的遺詔，利用霸上丘陵的自然斜面營造了稱為崖墓的橫穴式墓葬。漢帝皇陵多被盜掘，卻沒聽說過霸陵被盜的。現在在白鹿原上很難找到霸陵，而能看到的兩座大墳丘是文帝母薄太后和文帝妻竇皇后的，他們都是在文帝去世後修建的，不是文帝的意思。
隨後，劉啟即位，世稱漢景帝。文帝是以高祖庶子繼統，地位本來就不鞏固，到了景帝，東方諸國在世代傳承之後已經和中央皇帝的親緣越來越疏，各國對新皇帝很不服氣，蠢蠢欲動搞小動作。景帝前元三年（前154），劉啟採用御史大夫晁錯的《削藩策》，想打擊一下諸侯國，結果引發了七國之亂，口號是“清君側”。吳王濞、楚王戊、趙王遂、膠西王卬、濟南王闢光、淄川王賢、膠東王雄渠，佔有天下十分之一強的領土，劉濞稱東帝，不顧六十二歲高齡，親率精兵五十萬（號稱），計劃聯合南越王國、匈奴夾擊長安。劉濞這麼做是因為他對劉啟恨之入骨，當年劉啟還是太子時，劉濞的兒子即吳國太子進京，跟劉啟下棋的時候雙方起衝突了，血氣方剛的少年劉啟用棋盤失手砸死吳太子。
景帝一開始很害怕，在群臣的壓力下就真的殺了晁錯，希望劉濞能罷兵。但這一舉動被七國視為景帝軟弱可欺。
最後漢廷決定派遣大將軍竇嬰、太尉周亞夫（周勃之子）討伐逆賊，相較於七國以步兵為主，漢軍是機動性更強的騎兵為主。漢景帝的胞弟梁王劉武在這場平叛中發揮重要作用，他在梁國頂住了吳軍的進攻，使劉濞無法西進，保衛了梁國背後的京畿。叛亂在三個月內被平定。
景帝后元三年（前141）正月，劉啟病重，知道自己快不行了，就在病中給未成年的太子劉徹主持了加冠典禮（成人禮），給劉徹的繼位增加一點權威。不久後，劉啟駕崩於未央宮，諡號“孝景皇帝”。
管見所及，不吝雅正！
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